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この日曜日はオートポリスでD1グランプリ・第2戦の取材。
宿泊した中津からは約100km離れていますので、まだ夜も明けぬ午前5時前にホテルをチェックアウト。日田往還こと国道212号を走り、夜明けの耶馬渓を抜けて現場へと向かいます。

オートポリスに到着したのは午前7時前。ゲートオープン時刻は午前7時とアナウンスされていましたが、開場を待つお客さんが多かったためか、既にゲートは開けられていました。
天候は朝から快晴、ですが標高の高い地ゆえに車の外気温度計は3度の表示。しかし車から一歩外へ出ると空気は冷たいものの陽差しは暖か。時間とともに気温は上昇していきますが、なんとも着るものには困る感じです。

競技の方はアクシデントも発生しましたが、午後からのベスト16トーナメントはオンタイムで進行。
D1屈指の高速型コース、1コーナーの進入速度は200km/hオーバーも珍しくないという特徴のオートポリス。しかし個人的にはここ数年見続けているので慣れてしまったのか、今回はちょっと選手たちの走りに迫力が欠けているような印象を受けてしまいました。
それは会場の反応にも見え隠れしており、自然とスタンド席がどよめくような走りが少なかったように思えるのです。

しかし、さすがにベスト4くらいになるとお客さんもヒートアップ。
特に野村謙選手と末永正雄選手という地元九州勢が駒を進めたこともあり、会場は急速に盛り上がりを見せていきます。

決勝の対戦はRX-7の末永選手と、野村選手を下して勝ち上がってきたチェイサーの斎藤太吾選手。リアルスポーツカーとハイパワービッグセダンという異なるキャラクター同士の戦いは興味を惹くところです。
この勝負、やはり2本の走行だけでは決することなく、戦いはサドンデス持ち越しに。そのサドンデスも2回行われて、最後は地元の末永選手が昨年の第6戦・エビスラウンド以来となる優勝を飾り、表彰式では思わず嬉し涙も見せることとなりました。

無事に取材が完了してからは、最寄りの大分自動車道・日田インターチェンジへと向かいます。
道のりはD1観戦帰りの車でところどころ渋滞、特に日田市内に入ってからは混雑が激しくなりました。そんな中、通りすぎた"ショートカットルート"に戻ろうとUターンする車が何台かあったのですが、オートポリスを出たところから私の後ろについていた1台が国道上であるのにも関わらず、スキール音を響かせてのターンをしていきました。
これにはさすがに幻滅。折角の好勝負を見た帰り、その余韻は見事に吹き飛んでしまいました。
D1グランプリに限らずどんなモータースポーツでも、地元の理解や協力は欠かせません。しかし一人のファンがこうした心ない行為をすることによって、何も知らない地元の人は「だからモータースポーツは暴走族の集まりなんだ」という印象を持ってしまうでしょう。
日本でモータースポーツが文化として認められない責任の一端は、間違いなくファンの側にもあるのではないかと思ってしまいます。

無事に日田市内に入ってからは軽く夕食。
手早く済ませて日田インターチェンジから大分自動車道に入り、そのまま鳥栖ジャンクションを超えて長崎自動車道へ。今回はまっすぐ東京への帰路につかず、ちょっと"寄り道"をしていく予定です。
もちろんその前に仕事を片づけなければなりません。長崎自動車道のパーキングエリアに入り、ついさっき終わったD1の結果をまとめたりレポートを書いたり、他の今日開催された競技会のデータを整理したり。

いつもの長距離出張と同様に、社用車1号機(日産フーガ 350XV)を出張臨時オフィスへと変身させて夜が過ぎていったのでした。