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スーパー耐久シリーズ第3戦の決勝が行われる「鈴鹿サーキット」は、朝から気持ちよい青空に恵まれました。

今回は2Dayレースのスケジュールで開催される第3戦、開幕2戦よりも距離が長い500kmの長丁場で決勝が戦われます。
さらに2Dayレースということで、決勝レース前の午前中にはフリー走行も行われます。すなわち前戦よりも決勝のみで100km、フリー走行を含めるとそれ以上の長い距離をレーシングマシンは走ることになるわけで、ある種の"生き残り戦"となることも予想されました。

お昼のピットウォークでは、久しぶりにレースクィーンをまじめに撮影してみました。
これまで余り撮影しても写真そのものの使い道が無かったので被写体とする機会は少なかったのですが、今回はちょっとした"制作物"に使えそうな感じがしたので、しっかりと"使えるカット"をおさめておくことに。

決勝スタート前で気温は24度、路面温度は42度。
カレンダーも5月の末、夏本番に比べるとまだまだ過ごしやすいものの、確実に季節は夏に向かっていることを実感させる陽気の中で、いよいよ第3戦はスタートの時を迎えます。

気温が高いこともあり、望遠レンズで捕らえたスタートシーンは陽炎の向こうからマシンがやって来るというシチュエーション。さすがに車両のアップは厳しいものがあるので、ここは青空を絡めて"引きの写真"の方が使い勝手が良さそうです。

スタート直後から展開されたのは、ST-1クラスのBMW Z4Mとポルシェ911(997型)の熾烈なトップ争い。ポルシェは一時はトップにまで躍り出ましたが、タイヤを少々使いすぎたようで早めのピットインを強いられ、かつその後はペナルティを受けたこともあって後退、結局は1号車の谷口信輝選手組(BMW Z4M COUPE)が開幕三連勝を飾りました。

ST-2クラスはRSオガワとエンドレスの一騎討ち。
目下開幕二連勝中のRSオガワでしたが、今回はエンドレスが見事なチームプレーを披露。開幕戦のクラッシュ、その影響は決して小さくない中で修復されたマシンをしっかりチェッカーまで運んだドライバー、さらに勝負の分かれ目となった迅速かつ的確なピット作業をこなしたチームスタッフ、これらの歯車が見事に噛み合って今季初優勝を手中におさめました。

ST-3クラスは前回のSUGOでまさかのコースオフを序盤で喫したBMW M3が今回は安定した走りを披露。
二番手争い以降は目まぐるしい展開となった部分もありましたが、BMW M3は独り淡々と周回をコンスタントに重ねて行って今季初優勝を獲得。今季は「先行逃げきり」のスタイルが必勝パターンという牧口エンジニアリング、そのスタイルを実現しての優勝でした。

是非ご紹介したいのがST-4クラス。
優勝争いはSPOONのS2000が今季初優勝を飾りましたが、中盤すぎまでトップを走っていた別チームのS2000がペナルティやピット作業ミスで自滅していくのを横目に、貫祿勝ちをおさめたという感じでした。
そして、個人的に見応えがあったのはセカンドスティントでの2位争い。このクラスは老舗チームの浅野レーシングサービスが開幕二連勝を飾っていますが、チーム代表である浅野武夫選手がベテランらしい味のある攻めの走りを見せてくれ、なかなか激しいバトルの主役を演じてくれました。

レース終了後には浅野選手に色々とお話しをお聞きしましたが、やはり長年参戦を続けている老舗チームだけあって、耐久レースの戦い方やチームという組織づくりなどをしっかりと実践している印象を抱きました。

ここではとても紹介しきれませんが、今回は特に観客席からはなかなか見えにくいところに勝負の分かれ目や、耐久レースの面白さがあったように思います。
本当なら、公式のウェブサイトやレースメディアが、後日でも良いので特集記事的にこのような面を紹介してくれると良いのですが･･･。


さて、無事に決勝レースが終了した後は、インタビューなどのフォロー作業も終えて2週間ぶりとなる東京への帰途につくことに。
今回はチーム関係者お二人が東京まで同乗されていくので、途中の刈谷市で一旦高速道路を降りて、美味しい「みそカツ」を夕食にチョイス。食後は淡々と東進、お二人をホテルまでお送りしてから二週間ぶりの帰宅と相成りました。