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帰省や旅行、出張などで遠くに行く場合、真っ先に思い浮かぶ交通機関と言えば飛行機や新幹線。もっとも昨年の春以降は高速道路料金のETC休日特別割引が実施されたことに伴い、マイカーでの自走派も増えているかと思います。

ところで長距離移動の交通手段として一般的には利用頻度が決して高いとは言えないのがカーフェリー。
全国各地でETC休日特別割引の導入にともない経営が悪化しているフェリー会社のニュースも伝わってくるところです。しかし、未だに鉄道専用の青函トンネル以外は陸続きになっていない北海道への旅行を計画する場合は、カーフェリーの利用も検討されたという方もいらっしゃるのではないでしょうか。

現在、本州から北海道へは大きく分けて「太平洋航路」「日本海航路」「津軽海峡航路」の3通りがあります。このうち、長距離フェリーと呼べるのは日本海航路と太平洋航路。具体的に会社名を挙げれば、日本海航路は新日本海フェリー、太平洋航路は太平洋フェリーと商船三井フェリーになります。

私自身は3社の航路それぞれに乗船した経験がありますが、おのおのが個性を感じられるもの。例えて言えば、太平洋フェリーが豪華なシティホテル、新日本海フェリーは機能的なビジネスホテル、商船三井フェリーはカジュアルなペンションという感じでしょうか。

その中で先日も乗船した太平洋フェリーに関して、次のようなニュースがありました。

●新造フェリー 来年3月就航 太平洋フェリー
－YOMIURI ONLINE 中部発 (読売新聞)　 2010年6月10日

先に私が乗船した「いしかり」の後継となる三代目にあたる船が新たに造られ、来春に就航する予定だそうです。つまり、普通に考えると1991年に建造された現行の「いしかり」は退役するということになるでしょう。
既に三菱重工 下関造船所で昨年のうちに着工、この夏には進水する予定の新しい「いしかり」。
計画によると総トン数は16,000t、全長199.9mといいますから、現行の「きそ」とほぼ同じスペック。ちなみに全長値は海上交通安全法によって200m以上が"巨大船"に分類されるため、そのギリギリの大きさとしているものです。自動車で言えば5ナンバーフルサイズ、といったところでしょうか。

おそらくはシルエットも「きそ」に似た雰囲気になるでしょうが、大きく異なるのが客室のレイアウト。時代を反映して個室を従来の2倍近い150室程度とし、逆にいわゆる"大部屋"の2等客室は定員を減らすということです。
元々、豪華さをセールスポイントとしている太平洋フェリー、北海道を目的地とした富裕層の熟年夫婦や外国人旅行者などは当然ターゲットとしていることでしょう。もちろん、今のご時世ですからプライバシーを重視する客層が増えていることも間違いないわけで、豪華なものから比較的気軽に使える料金の個室まで幅広いラインナップをしてくれれば、女性など新たな顧客の開拓につながるかもしれません。

なかなか船旅というのは一般的に身近でないのも事実。
それこそ東京から飛行機なら1時間30分ほどで札幌(千歳)に到着できるところを、仙台から苫小牧まで15時間近くかけて移動するわけです。東京から仙台までは車で4時間30分はかかりますから、合わせると東京～苫小牧間の所要時間は実に20時間ほど。何かと多忙な現代人が、片道に一日近くかけるというのは非現実的なのかもしれません。

しかし、長距離フェリーならではの非日常性というのは、何物にも代え難い船旅の醍醐味。
持参した本をノンビリ読むもよし、船内の大浴場でノンビリと大海原を眺めるもよし。太平洋フェリーの場合は2010年5月27日付のエントリでもご紹介したように乗船客は無料で観覧出来るラウンジショーも開催されています。

"移動することそのものを楽しむ旅"、ちょっと忙しい皆さんにあえてお薦めです。