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小樽市内で一泊した「ドーミーインPREMIUM小樽」を午前9時にチェックアウト。
今日も朝から快晴の道央地方、倶知安町を拠点に明日から2日間に渡って開催される「ARK Rally in Shiribeshi」の取材活動が今日からスタートします。

と、その前に。

チェックアウト早々に向かったのは、お昼ごはんをいただくお店。
途中、友人のカメラマン氏とも合流して赴いたのは、積丹岬にある「佐藤食堂」。この周辺で、今の時期といえば旬は"ウニ"。積丹半島には新鮮なウニを供する店がいくつもあり、人気店についての情報はインターネット上でも簡単に見つけることが出来ます。
こうなると、果たしてどの店がベストチョイスなのか難しいところですが、色々リサーチした結果と"長年の勘(？)"で決めたのがこのお店。

昼前の訪問ゆえに客は私たち一組。店は清潔で、出迎えてくれた店のお母さんも親切でとても良い雰囲気。
そしてメニュー、目玉は高級品として知られるエゾバフンウニを贅沢に盛った「エゾバフンウニ丼(この日は3,800円)」。私は正直、そんなにウニは好まないので、この目玉メニューはウチの社員嬢のご馳走とすることに。

ご一緒したカメラマン氏も最初は同じものを注文するつもりだったようですが、最後の最後で「ウニ・イクラ・カニの三色丼(3,200円)」に心変わり。これにプラス600円でウニをムラサキウニからエゾバフンウニにグレードアップしてもらいました。
更に二人は「活ウニの踊り食い」をプラス。スペシャル価格で今日は何と1個200円！ムラサキウニとは言え、あり得ない激安っぷりです。

で、私は何を頼んだのかというと、「カニ丼御膳(2,800円)」。ごはんの上、カニの身が一面に敷きつめられた丼と、海老＆蛸の刺身が新鮮で美味。それぞれにはさらにホッケのつみれ汁と漬け物がついてきます。
絶対的な価格だけ見れば昼御飯としては相当に贅沢ですが、これだけのクオリティとボリュームを東京で求めたら一体おいくらになることやら！？

旬の味でお腹を満たした後は、積丹半島を一周して倶知安町まで移動。
予定通りの時刻に倶知安駅裏の総合体育館駐車場に設けられているヘッドクォーター(大会本部)に到着、まずはメディア受付を済ませます。

そして今度はカメラマン氏もウチの社用車1号機(日産フーガ 350XV)に同乗して、社員嬢を含めた3人で今年新たに設定された「ラベンダー」と名付けられたSS(スペシャルステージ)の下見に行くことに。
戦いの舞台となるのは1台分＋αという道幅のグラベル(未舗装)林道、路面は締まっている上に浮き砂利が乗っているため滑りやすく難しいステージという印象です。さらに道の両側は一方が崖、反対側は沢で高低差があるので、ワンミスが命取りになるサバイバルラリーになりそうな予感も。

路面はまだそれほど掘れておらず、ワダチは浅め。とは言ってもノーマルの(日産フーガ 350XV)でも常にタイヤが撥ね上げた砂利がフロアに当たり、時には"お腹"を擦ってしまう場面も。
相も変わらずウチの(日産フーガ 350XV)は、世界で一番過酷な使われ方をされているような気もします。

一通りの下見を終えて再びサービスパークに帰還。
取材中の注意事項伝達などが行われるメディアブリーフィングに出席した後は、主力選手による記者会見。シリーズランキングで上位につける選手たちが明日からの戦いに向けて抱負を語ってくれました。

「ARK Rally in Shiribeshi」は明日の午前9時に倶知安町総合体育館駐車場に設けられたサービスパークからスタート。
ギャラリーステージはそこから車で10分ほどの「HSP(北海道スピードパーク)」に1.02kmのダートコースが用意されており、観戦料金は2日間通しで1,500円。土・日曜の両日で合計7回各車が走行します。

周辺に観光スポットや温泉の多いニセコ地区が舞台、ギャラリーステージはラリー観戦初心者でも気軽に訪れられる環境。サービスパークは倶知安駅の真裏、全日本主力選手に加え、俳優の哀川翔さんも参戦という、ちょっと注目のラリーです。
ぜひ札幌をはじめ各方面から多くの方々に、ラリー観戦をメインにしたニセコへの観光ドライブにお出かけいただきたいと思います。