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早朝6時30分、今日は"しろぶぅさん"と社用車2号機(フォルクスワーゲン・パサート 2.0)で外出です。
向かうは福島県。片道およそ350kmの、ちょっとタイトスケジュールな日帰り移動です。

通勤ラッシュが本格化する前に首都高速道路を抜けて、一路東北自動車道を北上。
その過程、栃木県内で不思議な一団を見かけました。トヨタ・アイシスが4台、走行車線を行儀よく一列になって走っています。ボディカラーは全車シルバー。最初はレンタカーか営業車かと思いましたが、ナンバーを見る限りはレンタカーに非ず。ナンバーの地域名称は東京都内のものですが、4台全部が同じというわけでもなく3地域のものが入り混じっています。

ヒジョーに怪しい。しかも先頭を行く1台はマグネット基台で何らかのアンテナをルーフに装着。さらに驚いたのは、助手席側ドアミラーの上に、ちょこんと黒い補助ミラーが載せられています。もう、どうみてもカタギの車ではありません。
警察車両のようではありました。車内をチラ見すると、もれなくスーツ姿の男性が乗車。インパネの中央部には後付けのカーナビゲーションが備わっています。警視庁が管轄外に手配犯の摘発にでも向かっていたのか？それにしても気になるのは、補助ミラーを備える車両の存在。捜査車両で補助ミラーを装備する個体にはお目にかかったことがありませんし、車種的には警護関係車両とも思えず･･･。とにかく謎です。

そんなこともありつつ、お昼前には福島県の飯坂温泉に到着。昼食とおやつを経て、やって来たのは果物農家さんのお宅。
実は今年の春先、"しろぶぅさん"が当地で企画されている「くだものの木オーナー制度」に申し込んでいました。これは林檎や桃、梨、葡萄といった果物の木を、個人を対象としてオーナーシップを募っているものです。
"しろぶぅさん"がオーナーになっていたのは、「陽光」という林檎の木。今日は、この木の収穫にやってきたというわけです。

実際の木に案内していただくと、見事なまでに真っ赤な実がたわわについていました。
早速、農家の方の手ほどきをうけながら収穫作業を開始。高いところは梯子を使って、手で1個1個を収穫していきます。林檎は軸の部分をテコの原理でパキッと折って収穫しますので、ハサミなどの道具は必要ありません。
作業を進めていくに連れてなんとなく慣れてきて、予想以上にスムーズに収穫作業は進んでいきました。

1時間半ほどで1本の木、すべての収穫を完了。ただ予想外だったのはその収穫量で、みかん箱4～5箱程度と聞いていたのですが、実際にはみかん箱3箱＋農家で購入した林檎用の箱が8箱、さらに2リットルペットボトルドリンクが6本入る箱に2箱。個数は正確に数えてはいませんが、優に300玉以上はあったと思います。

見事なまでの大豊作となりましたが、ここで改めて感心したのが、フォルクスワーゲン・パサート 2.0が有する実用性能の高さ。前述の箱を全てトランクルームに収納出来てしまったのですが、ラゲッジスペースの広さには農家の皆さんも驚かれておりました。
もっとも、これだけの量を積載すると荷重配分は相当変化してしまい、帰り道は極端なリアヘビー状態になりましたが。それでも動力性能面では何の不満も無く、順調に東京までの帰路を走りきって午後8時すぎに帰着。

福島で帰り際に購入したお弁当を夕食に摂り、早速収穫したばかりの林檎を"しろぶぅさん"のご実家や、仕事でお世話になっている方々に発送するため、運送会社の配送センターへ。
市中で売られている進物用の詰め合わせとはことなり、若干見栄えは不揃いかもしれませんが、味の方は文句無しの美味しさを保証できる素晴らしい贈り物になりました。

発送までを終えて、往復700kmの福島紀行は無事に終了。
しかし私は一息つく間もなく、次なるロングステージのスタートに向かったのです。。。