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先に訪れた鹿児島県・鹿屋市にある海上自衛隊・鹿屋航空基地の「史料館」。
この施設に隣接している「鹿屋市観光物産総合センター」では、写真のアイテムを自分用のお土産として購入してきました。

ご覧の通り、海上自衛隊の救難飛行艇が描かれたバスタオルです。奥に「US-1A」、手前には最新の「US-2」の開発段階で製造された「US-1A Kai」が描かれています。

このタオル、ついているタグを良く見ると愛媛県の今治市で生産されたものでした。
今治市は人口約17万人、県都・松山市に次ぐ県内二番目の人口規模を誇る町です。

主要産業として筆頭格に挙げられるのが繊維産業と造船業。さらに有名なところでは「伯方塩業株式会社」や「日本食研グループ」といった食卓でお馴染みの会社も本拠をこの地に構えています。
そして繊維業の中でも盛んなのがタオルの製造。昨今は安価なアジア製の商品が大量に輸入されているために苦戦を強いられており、大手メーカーが倒産するなど厳しい状況下にあるようです。しかし、そんな中でも「今治タオル」のブランド価値を向上させて、高品質で安全・安心な商品としての認知度をより広めようという努力が続けられています。

また、地元では「四国タオル工業組合」が繊維セーフガードの発動を政府に働きかけたことがありました。この件については経済産業省が調査した結果、発動は見送られることとなりました。セーフガードは自国産業の保護には一定の効果があるでしょうが、国内消費者や関連産業への影響、外交面での問題なども抱えますので、安易に発動しなかったことは懸命な判断ではないでしょうか。
セーフガード発動要請に関して「四国タオル工業組合」ではウェブサイト内で見解を発表していますが、さすがに特定の大手小売・生産会社ブランドを名指ししての説明には、独善的で無理があるという印象を覚えました。

ただ、現在では自らのブランド力を高めて競争力をつけようという方向の活動が主になっているようで、そのひとつの取り組みが「今治タオルプロジェクト」です。
タオルというと贈答品などでも利用される機会が多いですが、日常的に自分の肌に触れるものですから安全・安心で高品質な商品を使いたいもの。単なるブランドバリューに留まることなく、その品質でも世界一級品と評されている「今治タオル」ですから、今回購入したお土産も長く愛用することが出来そうです。