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この週末は、佐賀県の唐津市を舞台に全日本ラリー選手権の開幕戦、「ツール・ド・九州 2011 in 唐津」が開催されます。

東日本大震災の影響で開幕の延期が相次いだ国内のモータースポーツではありますが、全日本ラリーについては開幕の地が影響の少ない九州ということもあり、当初予定通りに開幕戦を迎える運びになりました。
ただし競技区間となるSS(スペシャルステージ)は短縮され、一方でサービスパークにおいてはチャリティオークションや義援金募金活動などを実施、被災地支援の一助とするべく主催関係者のみなさんがご尽力なさっています。

ここ数年は全日本ラリー選手権において開幕の地として、すっかり定着した感もある唐津市。
もちろんこれまでに取材で訪れる際は、東京から社用車1号機(日産フーガ 350XV)での、片道1,100kmほどの自走往復を敢行しておりました。

今年も当初はもちろんそうするつもりでした。一昨日行った1号機のフロントホイールハブ交換も、この九州往復に向けての準備としてスケジュールを組んでいた次第です。

しかし、月曜日に急遽、東京都内で朝から仕事が入りました。さすがにこうなると、物理的には日曜の夕方に唐津市を出発すれば何とか朝には東京に着けますが、かなりタイトなスケジュールを強いられることになってしまいます。これはさすがに余裕がなさ過ぎますし、なにより大きめのリスクを抱えてしまうことなります。

そこで今回の開幕戦取材は、実に久しぶりに国内線の飛行機で九州を往復することにしました。

ということで、全日空の福岡往復便を手配した次第。本当に国内線の搭乗は久しぶりのことですが、私が国内線と縁遠くなっている間に、機材サービスはかなり簡素化されました。全日空ではドリンクの配布サービスを有料化、4月1日からはアップルジュースが無料配布対象に加えられたものの、あとは湯茶のみという選択肢の狭さになっています。

また、私は乗ることはありませんが日本航空ではロゴマークの変更や、ボーイング747型機の退役などもありました。
ボーイング747については遠くない将来、全日空でも退役させることが確定しています。そこで、今回の移動についてはボーイング747型機が就航している便を予約してみました。
もしかすると、これが最後のボーイング747への搭乗になるかもしれません。