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国際的なラリー競技会シリーズといえば「WRC(FIA世界ラリー選手権)」が日本では圧倒的に有名ですが、もうひとつ2007年に発足した「IRC(インターコンチネンタル・ラリー・チャレンジ)」がヨーロッパを中心に人気を高めつつあり、参戦台数も増加傾向が続いていて盛り上がりを見せています。

「IRC(インターコンチネンタル・ラリー・チャレンジ)」は、世界最高峰のツーリングカー・スプリントレースである「WTCC(FIA世界ツーリングカー選手権)」と同じく、スポーツイベントを専門に放送しているテレビ局「EUROSPORT」が運営を担っています。ゆえに競技の模様は世界中にテレビで配信されており、年間の放送時間数や視聴者数は膨大なものになっている、露出効果も高いシリーズなのです。

露出が多く、テレビを通じた観戦者も多いということは、自動車メーカーや各企業において参戦やスポンサードをする大きな理由となります。ゆえに前述の通り参加台数が増加傾向にあり、8つの自動車ブランドがマニュファクチャラーとして登録して本格的に参戦を果たしています。
昨年、8つ目のマニュファクチャラーとして加わったのが「SUBARU(富士重工業)」。同社のモータースポーツ活動を行っている「STI(スバルテクニカインターナショナル)」は、「IRC(インターコンチネンタル・ラリー・チャレンジ)」のオフィシャルタイヤサプライヤーの一社である横浜ゴムとともに、2011年の「IRC(インターコンチネンタル・ラリー・チャレンジ)」への参戦体制について発表しました。


●新井敏弘、奴田原文雄、2011年インターコンチネンタル・ラリー・チャレンジに参戦
－STI(スバルテクニカインターナショナル)・プレスリリース　 2010年4月20日

●新井敏弘選手＆奴田原文雄選手、2011年のIRCにSUBARU WRX STIで参戦！
－ADVAN Motorsports Website　 2010年4月20日

ADVANモータースポーツ・ウェブサイトの特集記事にも詳しく掲載されていますが、今回はスバルWRX STIとADVAN・ラリータイヤのコラボレーションというのが最大の注目点。

そしてドライバーは新井敏弘選手と奴田原文雄選手、ともに日本を代表するトップラリードライバーです。面白いのはお二人とスバルWRX STI、ADVAN・ラリータイヤとの関係。
新井敏弘選手は若いころからSUBARU一筋、誰よりもスバルWRX STIを知り尽くしたドライバー。しかしタイヤについてはADVAN・ラリータイヤを使って最後に実戦出場したのは実に20年も前のこと、プロとしては今回が初めてのパートナーシップになります。
一方の奴田原文雄選手は、ご存じ現代の“ミスターADVAN”。若いころからADVAN一筋でラリー活動を展開、今やRed in BlackのADVANカラーと言えば、イコール奴田原文雄選手という印象さえあります。しかし車については、若いころから三菱自動車の歴代モデルを乗り継いでおり、特にランサー・エボリューションはⅢの時代から最新のⅩまでを駆って、国内外のラリーを戦ってきました。ゆえに三菱以外の日本車で実戦に出場するのは、こちらもおよそ20年ぶりの話。もちろんSUBARUを駆るのは初めてのことです。

さらにお二人は年齢も近く、歩んできた道は異なれど日本を代表する世界に通用するラリードライバーという存在。しかし直接的な対決の機会は意外と少なく、しかも今回のように車やタイヤが同じ条件、つまり“全く同じ土俵での勝負”はお二人がプロになってから事実上初めてのことなので、さらに注目が高まるところです。ドライバー×車×タイヤと、基本的な構成要素が“オール・ジャパン”となる今回の参戦。ぜひお二人の活躍、そして表彰台獲得や優勝の吉報に期待したいところです。

私としてはぜひ、お二人が揃い踏みとなる7月に開催の「Sata Rallye Acores」に行ってみたいと思っているのですが･･･。なにしろ舞台となるアソーレス諸島は、ヨーロッパ大陸の西岸から約1,400km沖合の大西洋に浮かぶ島、なんともはるばる遠いところにあるのでそう簡単に行けそうな感じでもありません。