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全日本ラリー選手権の第3戦「HIMUKA RALLY '11 in 美郷」は2日間にわたる戦いがスタート。
ラリーの取材では毎回、どのように撮影と取材を進めていくかのスケジュールを組み立てるのがとても難しいのですが、今回はステージの走行シーン撮影を優先するためにセレモニアルスタートはパスして、朝一番のSS1「山神下 1」からSS内のメディアポイントに張りつくことにしました。
この大会ではセレモニアルスタートに地元住民の皆さんが大勢駆けつけて声援を送ってくれるので、出来ることなら撮影しておきたかったのですが致し方ありません。

ということで早起きで始まった土曜日のDAY1。
コースチェックを行う「00カー」よりも前にメディアポイントに到着しなければならないのですが、そこから実際に競技車両がやって来るまでには30分～1時間くらいの空き時間が出来てしまいます。この時間、取材陣は朝食を摂ったりしているのですが、あとは大半を他愛の無い世間話に費やしているわけでして･･･。いやいや、真面目にラリーの将来に向けた発展的な議論もありますよ。たまには、ですが(^^;。

最終的なコースチェックを担う「0カー」が通過したら、ほどなくして競技車両が1号車から順にやって来ます。
これがラリーの撮影ならではのポイントで、とにかく勝負は一回きり。レースのように、待っていれば再びやって来る訳ではないですし、次のSSまでにリタイアしてしまう可能性もあるわけで、かなり気合いを必要とする撮影です。
しかし、正直なところ私のような“ニワカ”のカメラマンにとっては、これが大きなハードルとなるわけでして･･･。当然、上位ゼッケンの車両は総合優勝の筆頭候補たちなのですが、実際に撮影のリズムを掴めるようになるのは5号車とか6号車あたりから。重要な撮影対象も多い上位ゼッケンを、しっかりSS1で撮影出来ると、逆にどこか安堵感に包まれたりもするもので、どうしても最初のステージはカッチリと抑えた写真を撮ることが多くなります。

そのSS1でブッチ切りの速さを見せたのが、1番をつけた勝田範彦選手。13.72kmのステージで2番手に13秒6の差をつけましたから、1kmあたり1秒近く速かったということになります。その勢いはSS2でも衰えず、連続ステージベストを奪取。しかし、気まぐれな空模様が、このあとの展開を面白くしていったのです。
序盤2つのステージは前夜の雨が残ってウェットコンディションでした。しかし時に真夏を思わせる太陽が顔をのぞかせたことから路面は急速に乾き、ドライコンディションに転じてからは前戦の久万高原を制した奴田原文雄選手組の大逆襲が始まったのです。

SS1を再度走行するSS3で奴田原文雄選手組がステージベストを叩き出すと、ここからなんとベストを連発して序盤で開いたマージンをどんどん詰めていきます。
我々はDAY1で4本のステージを撮影、そのうち後半の2本はギャラリーステージのSS5＆7でしたが、ここでは霧と雨になりました。再び勝田選手がタイムを刻んでくるかと思われたのですが、奴田原文雄選手組の勢いは衰えることなく、終わってみればSS3からSS7まで5連続ステージベストを奪いました。
その結果、両者の差は僅か2.6秒にまで縮まることに。しかし、SS総距離で約102kmの今大会、DAY2にも40kmほどを残しているので、まだまだ勝負の行方はわかりません。

また滑りやすい路面や石がゴロゴロしている箇所もあるステージに手こずったのか、上位陣からも早々にリタイアを喫する車両が続出。そんな中で3番手には写真の柳澤宏至選手組がつけて、粘り強い戦いぶりを見せてくれています。

DAY1の撮影と取材を終えてホテルに帰ってからは、明日も早起きなので昨夜よりは短い時間で夕食を済ませて就寝。サーキットレースの取材よりも、ラリーの方が全般的に朝が早く、体力勝負の面が強いような気がします。