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日曜日の朝、ホテルの窓から眺める仙台市内は、やはり雨が降っていました。もっとも、その雨足は覚悟していたよりは弱く、一日を通じてこの雨足の変化に気を揉まれることになるだろうとは、容易に想像がつく感じだったのです。

スーパー耐久シリーズの開幕戦、舞台はスポーツランドSUGO。東日本大震災の発生以降、初の東北でのビッグレースとなりましたが、レースは天気に翻弄される展開となりました。

決勝は3時間で行われる時間レース。そして予選を午前中に行い、昼過ぎに決勝がスタートするという“1DAY”での開催となりました。

13時39分にスタートした決勝でしたが、ちょうど折り返しを迎えようとしていた15時07分からセーフティカーが導入されました。これは雨足が弱まった替わりに発生した霧の影響によるもので、一時的に視界がとても限られる状況となったため、安全確保のための措置。
このスタートから3分の1を経過しようとしていたタイミングは、まさに多くのチームにとって1回目のピットインタイミングと重なるところだったため、ピットロードは大賑わいとなったのです。総合トップを走っていたアウディR8もセーフティカー導入と同時にピットインを行ったため、このセーフティカーでマージンを吐き出したり、上手く味方につけられなかったチームも出ましたが、この辺は耐久レースならではの面白いところです。

そして3周回ほどでセーフティカーが解除されてからは、再びポジションによっては接近戦が展開されていきます。
しかし終盤に向けて天気は相変わらず不安定。15時40分すぎに再び霧がコースを包み始めて、15時57分に2回目のセーフティカー導入。今度はなかなか霧が晴れず、24分間にわたって隊列走行が続いた結果、当初予定の3時間よりも18分ほど早い16時21分に、天候回復が見込めないために赤旗が提示され、レースはここで終了となりました。

この赤旗終了で興味深い結果となったのがST-4クラス。
現在のスーパー耐久は決勝中に2回のピットストップとドライバー交代が義務づけられていますが、赤旗終了の場合は1回しかピットストップやドライバー交代を行っていなくとも問題なく順位認定されます。
そこで赤旗終了の可能性に賭けたのがFN2型・ホンダシビックタイプRユーロで戦う「GLORY.ERG.A-ONE.EURO.FN2」。2回目のピットインを出来る限り引っ張る作戦を敢行、他車が2回目のピットインを行った隙にクラストップを奪い、そのままレース終了を迎えてFN2型の初優勝を獲得することに成功。ひとつの“バクチ”ではありますが、これも耐久レースならではの戦略。
同じようなケースではST-2クラスで3位表彰台を獲得した「東和・MOTUL・ED・インプレッサ」もそうでしたが、2回ピット＆ドライバー交代の義務づけによって戦略の幅が極端に狭まり、耐久レースならではの頭脳戦が見られなくなった現在のスーパー耐久において、久しぶりにチーム同士の戦略のぶつかりあいが展開されたのでした。

また、ST-2クラスで優勝を飾った「エンドレス・アドバン・コルトスピードⅩ」もそうでしたが、ウェットコンディションとは言っても思ったほど雨量が多くなかったため、タイヤマネージメントにどこまで気をつかい、実践出来たかも勝敗を分ける要素になりました。当然、全車が溝付きのレインタイヤを装着してスタートに臨みましたが、なるべくタイヤの摩耗を抑えて次のドライバーへとバトンを渡し、その際にタイヤ交換を4本よりは2本、2本よりは無交換で済ませられればピットストップ時間を短縮できる、という展開に持ち込めます。

レーススタート前に、このようにレース全般の組み立てやシミュレーション、ドライバーやメカニックなどそれぞれのスタッフが成すべきことをしっかり認識しているか、それが耐久レースでは勝負の鍵となってきます。こうしたことが「チームの総合力」と表現できる部分でしょうか。


さて、レースが無事に終了した後は、仙台市内のファミリーレストランで関係者と夕食。

食後は東北自動車道を淡々と南下、福島県の「吾妻パーキングエリア」までやって来たところでピットイン、仮眠モードに突入です。