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本日は早朝から社用車2号機(フォルクスワーゲン・パサート 2.0)でお出掛け。目的地は空の玄関口、東京国際空港です。
別に自分がどこかに朝一便で出張するというわけではありません。実は相棒の“しろぶぅさん”が、心の故郷と愛してやまない北海道の十勝へと旅行するというので、朝一便に搭乗させるために送っていくことにしたのでした。ちなみに十勝地方は私にとっては実のふるさと(生まれ故郷は札幌ですが･･･)ですが、そんなに愛着は無かったりします(^^;。

東京と十勝を結ぶ航空路は、今年になって全日空(ANA)系列のAIR DOが就航を開始しましたが、基本的には東亜国内航空(TDA)の時代にはじまり現在は日本航空(JAL)が中心となっている存在。ゆえに東京国際空港での発着は第1ターミナル、駐車場に取り敢えず車を入れて同ターミナルの北ウイングへと足を進めたのですが･･･。

巨大な電光掲示板には、なにやらトラブルが発生していて搭乗手続を中止しているという知らせが。近くにいた職員に尋ねてみると、管制側のトラブルで離発着が乱れており、出発も大幅に遅れて最悪の場合は欠航の可能性もあり得る、という深刻な状況でした。

●管制トラブルで羽田発10便遅れ 最大1時間
－日本経済新聞　 2011年6月16日　11時29分

職員の説明を聞いてなんとなく予想した通りのトラブルが生じていたようです。
航空機は自動車のように勝手気ままに飛び回ることは許されず、基本的に全てが管制の指示の下で飛行しています。そして必ず事前にフライトプラン(飛行計画書)というものを提出しなければならず、これを了承されて初めて飛行することが出来るのです。
このフライトプランを航空会社が作成して、管制施設に送るためのシステムがトラブルを起こしていたようで、オンラインのデジタルデータをやりとり出来なくなってしまったが故にファックスを使って処理しなければならず、このために処理に時間がかかったことから遅延が生じてしまったようです。

今回の件とは直接的な関係はなく、因果関係もありませんが、同空港では昨年1月14日にも空港管制のプログラムエラーによるとされるトラブルが発生して、100便以上に遅延や欠航が生じたことがありました。今回のトラブルはこれよりも影響は小さく、相棒さんが搭乗した帯広行きの便も30分ほどの遅延で済んだようです。
しかし、30分の遅延でも大きな影響を受けたであろう乗客はいたはずですから、関係当局には再発防止を徹底してもらいたいものです。

ところで私自身の思い出話をひとつすると、今でこそ自動車業界に身を置いていますが、子供の頃から長く航空業界を志望していました。
最後は事業用回転翼、つまりはヘリコプターのパイロットを目指したのですが、その前には航空管制官を志望していたこともあります。もっともそれは中学生の頃の話なのですが、国内では唯一、航空管制官を養成している「航空保安大学校」への進学を真剣に考えていたものです。
昔は航空管制というと真っ暗な部屋で巨大な機器やレーダー画面とにらめっこしているイメージでしたが、今は機器の進化も著しく、管制室も明るく普通のオフィスとそんなに変わりない雰囲気になっているそうです。また女性の進出も進んでおり、確かに飛行機写真の撮影でエアーバンドを聴いていると、女性管制官の声を聞く機会も多くなっています。

スピーディに長距離を大量輸送できる航空輸送の世界。日本は国土が狭いわりに空港が密集していることもあり、またアメリカとアジアを結ぶ航空路があることなどから、想像以上に空域が混み合っています。
こうした中で、まさに“縁の下の力持ち”という感じで安全運航を支え続けている航空管制官の皆さん。滅多にその仕事ぶりが広く伝えられることはありませんが、こうした方々の存在無くして安全で便利な航空運用は叶わないことも、覚えておいていただければと思います。