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いわゆる“高速千円”が終了して、次の週末からは高速道路の通行料が激減するのではないかと言われています。主に観光・行楽需要の喚起を目的として施行された割引制度だったがゆえに、その恩恵に浴してきた観光地などは冷や汗ものかもしれません。
従来のエントリでも記してきましたが、日本の高速道路通行料金には、まだまだ引き下げる余地があると思っています。そしてその引き下げとは、この“千円高速”のような税金の投入により正規料金との差額補填ではなく、あくまでも民間企業となっている各高速道路会社の経営努力によるものであるべきだと強く主張したいところ。

小泉政権下に民営化された高速道路は、現在では各地域毎の高速道路会社が運営しています。俗に言う国営事業の民営化では鉄道や通信、郵政などの前例がありますが、民営化されることで経営の効率化や競争原理の導入による価格の引き下げ、そしてサービスの向上などが期待されます。一方では効率化のために需要の少ないところは合理化の対象となるという面もありますが、少なくともこれまで鉄道や通信については“国営時代”よりもサービスの向上が図られたことは間違いないかと思います。

では高速道路についてはどうか。
鉄道や通信のように純粋な民間企業の競争相手がいないこともあって、なかなか経営努力やコスト削減という部分では具体的に成果や方向性見えてこないようにも思えてなりません。

そして、サービスという部分では安全で快適な道路環境の提供を第一義の前提とした上で、より使いやすく、便利で、といった部分の顧客満足度を高める努力が必要です。
今のところ需要の大きなところからサービスエリアやパーキングエリアの施設改修が進められていたり、インターネットなどを活用した情報発信などの面では、公団時代よりいくらかの前進を見て取れるように思えます。
しかし一方では無駄な宣伝やイベントの開催も目につきます。妙に豪華だけれど誰も手にとらないような紙のリーフレットを作るのは、公団時代からの“カネ使い”の常套手段。さらに最近ではわざわざタレントを使って大々的な宣伝活動をやってみたり、モータージャーナリストを称する面々を使ってサービスエリアなどでイベントを行ってみたり。どちらもその効果は限られたものですし、費用対効果としてはユーザーメリットよりも出演者や広告代理店のメリットの方が大きいように思えてなりません。

ただ、前述のサービスエリアやパーキングエリアの充実度向上につながる部分ですが、イベントはイベントでもエンドユーザーにとっても楽しめる面白い企画も増えてきました。

●第1回 SA･PA スイーツコンテスト
－NEXCO中日本(中日本高速道路株式会社)

NEXCO中日本が開催するこのコンテストは、管内のサービスエリアやパーキングエリア、合計39箇所(上下線は各1ヶ所でカウント)が参加して創作スイーツメニューをそれぞれに生み出しました。
そして、このメニューは6月17日から7月3日の期間中に“予選”として各エリアでユーザーに提供されます。そして期間中の売り上げ状況や試食会での評価を総合的に勘案して、管内4つのブロックから6つのメニューを選定するとなっています。
メニューの詳細はリンク先ページに詳しいですが、その内容はなかなかオリジナリティにあふれたもの。各地域の特産品を巧みに用いて、土地の風土も感じさせる興味深いメニューがズラリと並んでいます。また価格的にも決して高価ではなく、ドライブ途中のちょっとした休憩のお伴にちょうど良い感じ。

これは特に甘いものに目がないという女性の方には必見のイベントでしょう。
ドライブや観光でのお出掛けに際して、メニューから気になるスイーツを選んで、そのために休憩するサービスエリアやパーキングエリアを決める、という方もいらっしゃるかもしれません。いや、これだけ魅力的なメニューであれば、路線上のサービスエリアやパーキングエリアをハシゴして、スイーツを食べることを目的としたドライブプランを組み立ててみるのも悪くないかもしれません。

ぜひ皆さんも、コンテストに参加しているサービスエリアやパーキングエリアを利用の際は、これらのちょっと面白い創作スイーツを楽しまれてみてはいかがでしょうか。
　
　
※掲載した写真はイメージであり「第1回 SA･PA スイーツコンテスト」とは関係ありません。