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7月14日(木)から16日(土)にかけて、ポルトガル領・アソーレス諸島の中心となっているサン･ミゲル島を舞台にして、IRC(インターコンチネンタル・ラリー・チャレンジ)の第6戦「SATA RALLYE ACORES」が開催されました。

IRCは日本にはまだ情報が少なく馴染みの薄いシリーズですが、2007年に発足した新しい国際ラリーシリーズ。FIA(国際自動車連盟)公認の下で、EUROSPORTS社が運営を行っているので、世界中に衛星放送を通じて戦いの模様が配信されています。
今シーズンはターマック(舗装路)を中心に全11戦のカレンダーとなっており、前半戦の締めくくりとなる「SATA RALLYE ACORES」は今年初めてのグラベル(非舗装路)イベント。舞台となるアソーレス諸島はヨーロッパ本土からおよそ1,000km離れた大西洋上に浮かぶ島々で、ヨーロッパはもとより北米からも観光客が訪れるリゾートアイランドとして知られています。

ところでIRCはFIA SUPER2000勢が主役で、これとグループN勢がしのぎを削りあっているという構図になります。しかし両者の性能差は決して小さくないため、新たにグループN車両に対して軽量化やエンジン冷却性能の向上、足回りの自由度向上を認めた“R4”という規定が導入されることになりました。このR4規定に従ってキットパーツを装着して初めて参戦した車両がスバル・WRX STI。5月に開催された第3戦「ツール・ド・コルス」に新井敏弘選手のドライビングでデビュー、ノートラブルで完走を果たしています。

そして今回、新井選手に加えて、奴田原文雄選手もIRCに参戦。マシンは両者とも同じスバル・WRX STIのR4仕様、やはり長年に渡って三菱車でラリーを戦ってきた奴田原選手が、宿命のライバルとも言える存在であるWRX STIを駆って参戦するという点が、ラリーファンにとっては興味深い話題となるところでした。

結果は新井選手は残念ながら電気系のトラブルでLEG2最初のステージ途中で無念のレグリタイア。しかし修復が叶い、LEG3ではスーパーラリーで出走して、S2000勢に匹敵するタイムを連発して速さを見せました。
一方の奴田原選手は初めてのWRX STIに慣れない部分もあったようですが、粘り強い走りで各ステージをクリア。途中ではいくつかトラブルやアクシデントもありましたが、それらを乗り越えてIRC部門10位でフィニッシュを飾り、シリーズポイントも獲得しました。

この両者の戦いぶりを中心に、「SATA RALLYE ACORES」については結果的に3日間の競技を全て、リアルタイムで日本にいながらにして追いかけることになりました。幸いに遠く離れた大西洋の島からも、ライブタイミングやラリー・ラジオなど豊富な情報が発信されていました。これに現地を訪れている方からの情報などを織りまぜると、概ねの競技展開は把握できたという次第です。
実はこの「SATA RALLYE ACORES」には、なんとか自分自身訪れてみたいと思っていました。しかし往復の航空運賃だけで40万円近くかかり、宿泊や諸々の経費を考えるとさすがに断念せざるを得なかったのです。もっとも今年は生憎の天候となってしまったので、実際に行ったとしたら思ったような撮影・取材が出来なくてストレスが溜まった可能性もありますが･･･。
今年、もう一度だけ「RACMSA Rally of Scotland」で実現する新井敏弘選手と奴田原文雄選手の揃い踏み、これもなんとかして現場に行ってみたいのですが･･･、まずは貯金か宝くじ購入から始めねば･･･。