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土曜日はスーパー耐久シリーズ第3戦の公式予選日。予選と決勝を別々の日に行う2Day開催の場合、土曜日は比較的ノンビリとしたスケジュールになりますが、それでも各チームは公式車検が朝に行われることから9時くらいまでにはサーキット入りしているのが常です。
もちろんサポートレースの走行は朝から行われることもありますが、スーパー耐久だけを基本的に追っている身としては、極端に言えば予選前のピットウォークが行われる正午頃にサーキット入りしても、最低限の仕事に支障はありません。とは言え、さすがにレースウィーク中に朝をホテルでノンビリ過ごすのはどうにも落ち着けず、結果的には9時ころには岡山国際サーキットに入りました。

ノンビリしたスケジュールということは、全般的にドライバーもチームスタッフも余裕があるということで、こういう時は色々な情報を収集したりインタビュー取材をするのに打って付け。
ということで、ドライバーやチームスタッフの方々はもちろん、それ以外にも多くの関係者の方々と色々なお話しをして、その中ではサーキットの現場でなければ聞けないような貴重な情報もいくつか引き出すことに成功しました。

肝心のスーパー耐久の公式予選は午後からの走行。
しかし昨日は夕方にサーキットを襲ったゲリラ豪雨が、この日はなんとAドライバーの予選コースオープンとほぼ同時に雨が降り始めるという波乱の展開に。ST-X/ST-1/ST-2のAドライバー予選はコースがレインへと転じる前にタイムを出そうと各車が一斉にコースイン、中には濡れ始めた路面に足をすくわれたのかスピンを喫するドライバーもあって、ちょっとした番狂わせも生じる展開となりました。

その後は雨が本降りとなり、あまりの強い雨足によってタイムスケジュールは20分遅れとなってしまいます。
ところが“ゲリラ豪雨”はコースをヘビーウェットに変えたかと思うとピタリと止み、その後は再び厳しい残暑の日射しがコースを照らしていきます。こうなるとコースコンディションはウェットからドライへと急変。特にST-X/ST-1/ST-2クラスのBドライバー予選は刻々と路面が変わっていく状況になり、コースインの最初からスリックタイヤで攻めるマシンや、よりコンディションがドライに転じるまではレインタイヤで周回して、ある程度乾いた段階でスリックタイヤに交換するマシンなど、戦略の違いもあって興味深い展開となりました。

近年のスーパー耐久シリーズは規則の改定により、実質的に決勝中のピット戦略による頭脳戦が出来ないような状態になっています。全車一律に2回のドライバー交代を伴うピットストップを義務づけてしまったことから、例えば燃費の良い車両特性やドライビングを活かしてピット回数を減らすとか、同一ドライバーが2スティント連続で走行するといった戦略の幅が非常に限られてしまっています。
さらに最大運転距離(時間)という規則との兼ね合いもあり、事実上3人ドライバー登録でなければ勝てないに等しい状況で、決勝中はピット作業での所要時間とセーフティカーの導入くらいしかドラマを生む要因にはなり得ません。

決勝の距離(時間)も短縮されていることから、全体的にはスプリント化も進んでしまい、極端に言えば満タン給油からのスプリントレースを3セッション行っているような雰囲気も強い現在のスーパー耐久。
残念ながら“耐久レースならではの醍醐味と、耐久レースの本質”を、耐久をその名に冠しているシリーズがどんどん削って行ってしまっているようであり、これは非常に残念なことだと個人的には思っています。