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昨日の夕方に到着した鈴鹿市。到着後はそのままホテルにチェックインしましたが、一夜明けた金曜日からは鈴鹿サーキットに入って取材活動をスタートさせます。

サーキットに入ってまず行うのはメディア受け付け。事前に申請した内容を確認してもらい、必要な資料や諸々を受け取る事務的な手続きです。この後、しばし関係各位にご挨拶をしつつ情報交換の後、コースサイドでの撮影をはじめます。今回はスーパー耐久シリーズの第4戦がサポートレースとして組み込まれているので、まずはこの練習走行から。
1本目の走行枠はメディア用送迎バスのお世話になって、ヘアピンの撮影ポイントまで赴いてみました。しかし、残念ながら練習走行開始から程なく、このヘアピンでオイルを撒いてしまう車両が発生。このために走行は中断されてオイル処理作業が行われたのですが、これによってコース上には大量のおがくずが……。
なんとも絵にならない状況なのですが、いまさらどこか別の場所に動くわけにもいかず、そのまま多少ポイントを変えて撮影を続行。

1本目が終わったらパドックに戻り、ピット周りをウロチョロ。
そしてスーパー耐久の練習走行2本目を撮影し終わったら、次はいよいよWTCC(FIA世界ツーリングカー選手権)のテストセッションを迎えます。
WTCCのレースフォーマットは、基本的に2DAYスタイル。土曜日にフリープラクティスを2回行い、その後に公式予選。日曜日はウォームアップを行った後に、決勝レースを2回行います。つまり本来であれば金曜日には走行が無いのですが、規則によって欧州における最初の大会、欧州以外の大会、市街地コースでの大会についてのみ、金曜日にテストセッションが設けられることになっています。

このテストセッション、やはり個人的に注目したのは新井敏弘選手の走り。P-WRC(FIAプロダクションカー世界ラリー選手権)のチャンピオンを2回獲得しており、名実共に日本を代表するラリードライバーのお一人です。その新井敏弘選手が今季早々にマニュファクチャラーズタイトルの2連覇を確定させているシボレーのワークスマシンに乗るというのですから、戦いぶりが気になるところ。
スーパー耐久には今季参戦しているものの、スプリントレースは初めての経験という新井敏弘選手、果たして世界最高峰のスプリントレース用ツーリングカーをどう乗りこなしてくるかに注目しながら、コースサイドでファインダーを覗いていました。

そして、その走りは見事なものでした。各選手が初開催コースということで探りを入れながら周回を重ねていく中、新井敏弘選手もレギュラーのトップクラスドライバーと遜色ない走りを見せてくれます。車の挙動を確認しつつ、周回毎にブレーキングポイントや走行ラインを変え、じわじわとタイムアップ。
結果、ガブリエレ・タルクィーニ選手(セアト)と0.031秒、トム・コロネル選手(BMW)とは0.070秒という僅差の総合8番手タイムをマークして、レギュラー陣に引けをとらないリザルトを残してくれました。

テストセッション終了後はドライバーのコメント取りなどバタバタと過ごして、あっと言う間に日没。
昨日はスーパーの弁当で手早く夕食を済ませましたが、金曜日はクライアントさんとの打ち合わせを兼ねて市内のファミリーレストランへ。なお、当初は土曜日のみ愛知県の新城市で開催されている全日本ラリー選手権の最終戦に足を運ぼうかと思っていましたが、鈴鹿サーキットでの“宿題”がいろいろと増えましたし、土曜日の新城市は天候に恵まれないという予報も出されていたことから、今回はWTCCに専念する運びとなりました。