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近年、日本国内で移動手段として市場拡大を続けているのが長距離バス。高速道路網の発達や、バスの性能向上を背景に、飛行機や鉄道よりも安価な運賃を武器に需要が高まっており、事業者数や路線数もどんどん増えてきています。

数字で現状を確認してみると、1976(昭和51)年には事業者数が23社、運行系統数は述べ56本、1日の運行回数は453回に過ぎなかった高速バス。この年の輸送人員は11,2216千人というものでしたが、2009(平成21)年には事業者数が10倍以上の295社に増え、運行系統数は延べ4,049本、1日の運行回数では実に10,431回になっています。当然ですが輸送人員も桁違いに増加しており、同年の実績では109.920千人という数字を記録しています。
背景として挙げた高速道路の発達について比較すると、1976年は供用延長が1,888.3kmだったのに対して、2009年は7,640.8kmにまで伸びています。これらの数字だけを見ても、すっかり高速バスが市民生活に欠かせない公共交通インフラのひとつに成長したと言えるでしょう。

そんな中で、日本最長となる新しい高速バスが営業運行を開始するというニュースが流れてきました。

●日本最長1170キロを結ぶ高速バス
－YOMIURI ONLINE(読売新聞)　 2011年11月16日　12時15分

西武観光バスと西鉄高速バスが12月8日に運行を開始するのは、埼玉県の大宮市と福岡県の福岡市を結ぶ、約1170キロという日本一長い距離の高速バス路線。1日1往復で、所要時間はおよそ15時間となるそうです。

海外の例を見れば、アメリカではロサンゼルス－ニューヨーク間の4,648kmを74時間で結ぶというスケールの大きな大陸横断路線が存在しています。さすがにこれはアメリカならではのスケールですが、大宮－福岡間の1,170kmというのも相当なスケールではないかと思います。
果たしてどのような車両を用いるのか興味を惹くところですが、さすがに休憩をはさむにしても15時間という長い乗車になりますから、4列シート仕様ではなく、個々が独立した3列シート仕様の車両があてがわれる事でしょう。その上で距離を考えればトイレの装備もあると、女性や子供連れの客層には喜ばれそうです。

気になる運賃ですが、大宮駅西口－博多バスターミナル間は13,000円。金曜・土曜・日曜には原則として週末割引が適用されて11,000円、さらに閑散期には9,000円という設定がされています。
新幹線利用の場合、定価運賃は2万円を下りませんし、東京－福岡間の航空運賃も定価で片道4万円を少し切る程度。ただし最大級の割引運賃を適用して早朝便などに搭乗すると10,000円から12,000円程度、さらに航空会社によっては1万円を切る運賃設定も見受けられます。こうなると、空港までの移動時間などを考慮に入れたとしても、15時間を要するバスに対しては航空機の速さが圧倒的に有利。快適性の面でもバスに大きなメリットがあるとは思えないので、このバス路線は少々の苦戦を強いられることになるのではないかとも予想します。

ただ、あくまでも航空運賃の割引は、搭乗予定に対してかなり早期に予約を入れなければならず、席数も限られる上に色々と制約が多いのも事実。これに対して利用の手軽さという面ではバスが勝っていますから、運行ダイヤや車内サービスなどの展開によってはビジネス客の取り込みも可能なのかもしれません。
果たして日本最長の高速路線バスがどのような評価を得られるのか、ちょっと注目していきたいと思います。
　
※写真はイメージです。