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11月17日(木)から20日(日)にかけては、アジアでもっとも歴史のあるモータースポーツイベントとして知られている「マカオ・グランプリ」が開催されます。例年11月の第3週に開催されているこのイベントは、4輪のみならず2輪も行われるビッグレースイベント。マカオ市街地を走る一般公道をクローズして設けられた全長6kmほどのギア・サーキットは、世界有数のエキサイティングでチャレンジングなコースです。

メインレースのひとつは、1983年から行われているF3(フォーミュラ3)のFIAインターコンチネンタルカップ。F1への登竜門としても知られ、'83年の大会ではアイルトン・セナ選手が優勝を飾っています。俗に"F3世界一決定戦"と称されており、日本をはじめ世界各地のF3を勝ち抜いてきた強者たちが一同に介して、さらなるステップアップを目指して激しい戦いを演じてくれます。
そしてもうひとつは2005年からマカオで開催されているWTCC(FIA世界ツーリングカー選手権)。こちらは世界最高峰のツーリングカーによるスプリントレースであり、日本でもお馴染みになりつつあるカテゴリーです。
さらにこの他にもチューニグカーバトル的なカテゴリーも開催されるなど、とにかくこの一週間についてマカオは"レース一色"に染まることになります。

そんなマカオには、2003年に一度だけ取材で訪れました。
現地からレースの模様を伝えるウェブサイトを運用したのですが、記憶に残っているのはインターネット回線の"細さ"。メディアセンターやホテルには常時接続の環境がありましたが、とにかくその回線速度が遅く、500KB程度の写真データを送るのに30分近くを要する状況でした。これでは仕事にならないので関係者の方とも相談した結果、速い回線を有しているネットカフェを見つけて、毎晩そこを訪れては夕食を摂りながら制作作業とアップロード作業を行いました。
毎日通ったものですから店のスタッフとも仲よくなり、食事をオーダーすると一品サービスしてもらったりしましたし、最終日にはタクシーでホテルへ帰ろうとしたら店のオーナーさんが車で送ってくれるというのでご好意に甘えたりしたものです。

また、到着した翌日には、6.1kmのコースを徒歩で一周したことも記憶に残っています。
走行時間以外はあくまでも一般公道ですから、その気になれば車や徒歩で一周できるわけです。そこで噂に聞いていたコースをこの目で見てみようという話になったのですが、あえてここは徒歩でまわってみることにしました。スタート位置から歩きはじめ、クラッシュの名所として知られるリスボアコーナーを過ぎて山側区間へ。なかなか勾配のきつい上り坂を歩いていくと、その道幅の狭さには率直に驚かされました。道の両側には普通に住宅などの建物があり、ガードレールも設営されているのでエスケイプゾーンは皆無。路上駐車がズラリと並ぶ道はすれ違いも困難なほどで、いくら駐車車両をレース時には排除するとは言え、この狭いところを全開で駆け抜けることが如何にチャレンジングであるかを身をもって実感してきました。

結果的にマカオを訪れたのはこの一度だけですが、やはり現地を訪れて自分の足でコースを見て回ったことは、今でも仕事で活きる貴重な経験になっています。映像を見ていても、文字のレポートを見ても、おおよそ状況が想像できますし、ドライバーの心理などもより深く理解出来るようになったからです。
そしてなにより、市民生活に制約が生じるストリートレースが出来ることの根底に、このグランプリがしっかり文化としてマカオに根付いていることと、大きな経済効果をもたらすがゆえに産業のひとつとして認識され、市民に受け入れられているということも、現地を訪れて生の声を聞いたりしたことで認識が深まるに至りました。

日本はストリートレースの実現がほぼ絶望的と言える環境ですが、その昔に私が仕えていた故・本田耕介氏が「24時間レースと市街地レースこそが、モータースポーツ文化の象徴なんだ」という言葉を、マカオを実際に訪れたときに心のそこから実感したことは、私にとって忘れられない経験のひとつになっています。