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カレンダーは金曜日に替わり、いよいよ「ツール・ド・九州 2012 in 唐津」も公式日程に突入。2012年の全日本ラリー選手権、全9戦のカレンダーが組まれているシーズンが幕開けを迎えました。
まずは午前中に大会本部で取材受け付けを済ませ、取材者全員が参加してのメディア・ブリーフィングに出席。諸注意などを確認して資料を受け取ったら、明日からのSS(スペシャルステージ)となる道をいくつか下見しておくことにしました。

選手たちもこの日はレッキを行っていますので、スケジュールの合間を見つけて下見を行っていきます。やはり昨年と同じ道を使っているステージであっても、サーキットのように常設施設ではなくあくまでも一般公道を使うラリーであるがゆえ、一年のうちに撮影ポイントの状況に変化が生じていることも珍しくありません。昨年は小さかった木が成長していたり、ということもありますので、やはり下見をしておいた方が安心です。
この時は私の社用車1号機(日産フーガ 350XV)に、メディア仲間を乗せての移動。相変わらず林道でも何でもお構いなしに進入していきますが、唐津の場合は全線ターマック(舗装路)ゆえに何の障害もありません。

一通りの下見が終わったら、唐津港の近くにある大会本部へ戻って、レッキを終えた選手から話をお聞きしたり、企画物用の簡単なインタビュー取材を行ったり。
そうこうしているうちにあっと言う間に夕方も近くなり、17時から行われる安全祈願とセレモニアルスタートを取材するために唐津神社へと移動します。こちらでの安全祈願は、全日本ラリー選手権ではすっかりお馴染みの恒例行事。全選手が参加して御祓いを受けるのですが、唐津神社は秋には「唐津くんち」でも賑わうので、足を運んだことがあるという方もいらっしゃるのではないでしょうか。

おごそかな雰囲気の中で行われた御祓いが終わると、神社境内でこれまた恒例の全参加者による記念撮影。
これが終わるとセレモニアルスタート、ロケーションは市役所近くという市街地中心部ゆえに、スタート会場周辺には多くの市民の皆さんも見学にいらっしゃっています。スタートは1台ずつ、唐津市長さんらが振る日章旗を合図に行われました。スタートしたマシンには沿道から大きな声援も寄せられ、小さな子供も「がんばってー！」とエールを選手たちに送っていたのが印象的。

一通りのスタートを撮影したら、今日の取材はここまで。競技の方も本格化するのは明日の土曜日から、今日はセレモニアルスタートをした後はパルクフェルメに直行して車両保管となり、マシンも明日からの戦いに向けて英気を養うのです。
ということで、我々取材陣も英気を養うことに。駅にも近い繁華街にある居酒屋さんへと赴き、私は昨日に続いて二夜連続のイカを堪能させていただきました。