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この週末、スポーツランドSUGOで開催されるスーパー耐久・第3戦への出張がスタートする金曜日。当初は金曜の午前中に移動して、昼にはサーキットに入ってみようかと思ってもいたのですが、後に三菱自動車工業さんから発表会のご案内をいただいたので、そちらを取材してから仙台まで移動する一日としてみました。

お昼過ぎから都内の三菱自動車工業・本社ショールームで行われたのは、7月8日にアメリカのコロラド州で開催される「パイクス・ピーク・インターナショナル・ヒル・クライム(PPIHC)」への参戦に関する発表会。
この競技会は第1回が1916(大正5)年に行われた、アメリカではインディ500に次ぐ長い歴史を誇るモータースポーツイベント。パイクス・ピークという山を舞台に、標高約2,800m地点をスタート、普段は観光道路として供用されている頂上までの一本道をいかに早く駆け上がれるかを競い合うという競技で、フィニッシュ地点となる頂上の標高は4,301mと富士山よりも遥かに高所となります。

近年はこの大会に電気自動車で参戦するチームが増えており、日本から有名なところでは塙郁夫選手が参戦しており、2009年からの参戦では電気自動車によるコースレコードも樹立しています。もちろん今年も塙選手は参戦されますが、今回の発表では三菱自動車工業が本格参戦を決定。使用するのは競技専用に仕立てられたプロトタイプの「i-MiEV Evolution」と、アメリカ仕様の市販i-MiEVをベースに競技仕様に仕立てられたマシン。そのうち前者には増岡浩選手が搭乗し、チャレンジすると発表されました。

今年は電気自動車での参戦が一気に増えた「パイクス・ピーク・インターナショナル・ヒル・クライム(PPIHC)」ですが、高所に設定された比較的短い距離(約20km)のコースを用いるタイムトライアルというのは、電気自動車に打って付けのモータースポーツシーン。走行距離が限られているのでバッテリー容量の確保がしやすく、かつ高所ということでパワーダウンを余儀なくされる内燃機関を用いるエンジン車に対して、全くその影響を受けない電気自動車の優位性が目立つことになります。
ただ、そう簡単な話でも無く、世界的な競技レベルとなると電池やモーターにかかる負担は想像以上。また、ドライビングスタイルもロスの無いスムーズで速い走りが求められるといいますから、果たして自動車メーカーのワークス体制とは言え、参戦初年度は苦労することも少なくないのではと予想します。

いずれにしても次世代モータースポーツのひとつのかたちとして注目を集めつつある電気自動車でのモータースポーツ、それは「パイクス・ピーク・インターナショナル・ヒル・クライム(PPIHC)」が大きな出発点になりそうな気がします。そして電気自動車の参戦が一気に増えた今年の戦いこそが、いずれ歴史を振り返った時に大きな出発点として位置づけられることになりそうな予感もしています。


発表会が終わったら、社用車1号機(日産フーガ 350XV)を、仙台へと走らせます。東北自動車道に入ってからは順調なペース、岩槻の先からクルーズコントロールをオンにしても定速巡航に入って淡々と北上。
日が暮れた19時すぎに仙台に到着、予約しておいたホテルにチェックインして明日からの取材に備えます。