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日曜日のスポーツランドSUGOでは、スーパー耐久シリーズの第3戦が行われます。今回は日曜日の午前中に公式予選を行い、午後に3時間の決勝レースを行うという“1Dayレース”スタイル。ゆえに早朝から各チームは慌ただしいスケジュールをこなしていかなければなりませんが、それは私たち取材陣も同じこと。
予選開始前にピットまわりやコースサイドへと取材や撮影に出ると、それほどホッと一息つく暇も無く時間は過ぎていき、あっと言う間にピットウォークも終わって決勝レースのコースインを迎えてしまいます。

青空に恵まれたスポーツランドSUGO、決勝スターティンググリッドの様子を撮影したら、カメラマンは徒歩で第1コーナーのアウト側に向かいます。観客席の下にあるカメラマンエリア、ここからは遠くに奥羽山脈も望める素晴らしいロケーション。やや俯瞰の構図にはなりますが、決勝スタートシーンの絵は欠かせないものなので、まずはここから決勝レースの撮影がスタートします。

フォーメーションラップを終えて、スーパー耐久の場合はレッドシグナルがグリーンシグナルへと転じてローリング方式でスタートが切られます。GT3クラスを筆頭に上位陣は順調に1～2コーナーをクリア、その先の3コーナーと4コーナーをクリアしたら上り勾配を駆け上がってS字コーナーへ。しかし、オープニングラップの中段グループでアクシデントが発生、3コーナーで横を向いたフェアレディZにインテグラが避けきれずに激突、両者のパーツがコース上に散乱する展開となってしまいました。

この事態に競技長は、素早くセーフティカーの導入を決断。全車は追い越し禁止の一列縦隊となり、セーフティカーの先導でゆっくりとコースを周回します。この間に事故車両の撤去とコースの清掃をオフィシャルが行っていきます。
スタート早々に波乱の展開となった決勝ですが、実はここが大きな勝負の分かれ目になりました。セーフティカー中のピットインは許されていますが、スーパー耐久では決勝中に最低2回のドライバー交代を伴うピットストップが義務づけられています。これに、さらに規則で定められている一人当たりの最大運転時間や、各車の燃費という要素を織り込んで戦略が練られるわけですが、このタイミングを逃さずピットインを敢行してセーフティカーを味方につけたチームがある一方、決断を迷ってピットインが遅れたばかりに、実質的に3時間のレースがスタートして僅か数分で勝負権を失うことになったチームもあったのですから。

レースの詳細は既に報じられているので省略しますが、ST-3クラスではOKABE JIDOSHA motorsportのRX-7が優勝を飾りました。ゼッケン14をつけるこのマシンはチームのセカンドカー的な位置づけになりますが、チームの歴史を振り返ってみると事実上の初優勝となっていました。
“事実上の”と注釈がつく理由ですが、OKABE JIDOSHA motorsportがスーパー耐久に参戦を開始した初年度は、1台体制でゼッケンは今回優勝したRX-7と同じ14号車でした。その後、チームが2台体制、3台体制と複数のマシンで参戦するようになったのですが、エースナンバーは15に変わり、14はセカンドカー的な位置づけになったのです。そして初年度の14号車が優勝を飾ったことがあったので、セカンドカー的な14号車としては事実上の初優勝というわけです。

スタートしてみればあっと言う間の3時間レース、終了後は必要なドライバーさんのコメントなどを集め、正式結果が発表されたら無事に現場取材は終了。サーキットをあとにして仙台市内へと戻り、コンビニエンスストアで食料や飲料を調達したら、連泊しているホテルの部屋へと戻って制作作業に取りかかります。