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最近は企業の工場見学など、「大人の社会見学」が人気を集めています。大手出版社からはいくつもガイドブックが発行されていたり、観光コースに組み込まれて人気を博している事例も多く、中には地元自治体などが観光資源として着目して大々的に売り出しを図っているケースも見られます。
戦後の復興と経済成長を支えてきたのは、なんといっても世界に誇れるニッポンの物作り。その最前線の現場を改めて大人になってから間近にすることは、例え畑違いの業界に勤める人であったとしても、色々と学べることが多いのではないかと思います。

また、「大人の社会見学」には民間企業を対象としたものの他に、公的なものを対象とするケースもあります。
その代表例とも言えるのが、自衛隊ではないでしょうか。誰もが知るように、日本には「陸上自衛隊」、「海上自衛隊」、「航空自衛隊」が存在しており、個々のイデオロギーに関係なく全ての国民の生命と財産、安心して暮らせる国を守るために、日々活躍を続けています。また、昨年の東日本大震災に代表されるように、災害では人命救助や生活再建にとって大きな役割を担っており、現時点では政治的な賛否両論の対象となってしまうものの、やはり国民生活に欠かせない存在であることは間違いありません。

これら三つの自衛隊は、その活動を広く国民に理解してもらうための広報施設を有しており、国内外での様々な活動の様子をわかりやすく説明しています。また、各駐屯地では年に一度程度の一般開放も行っており、地域住民との触れ合いを通じて活動への理解を深めてもらおうと積極的な展開を行っています。

そんな催しのひとつで、ちょっと気になったのが「航空自衛隊」の自衛隊記念日行事。これは10月13日(土)に北海道の千歳、埼玉県の入間、静岡県の浜松という三つの主要な基地を会場として行われるもので、目玉は配備されている航空機への体験搭乗飛行です。中でも浜松では、YS-11輸送機での体験飛行が行われます。

ご存じ、戦後初の国産旅客機として開発されたYS-11は、日本のローカル航空路を支える存在として高度経済成長を支える頼もしい存在でした。しかし、地方空港もジェット化が進み、一方でYS-11は老朽化も隠せなくなったことから2000年代に入って一気に民間定期航空路からは退役が進み、現在では日本の空に民間航空機として飛ぶ姿は見られなくなってしまいました。
私個人としては子どもの頃に地元の空港で唯一就航していた機材がYS-11だったこともあり、特別な存在として心の中に刻まれています。民間路線からの完全退役前には、九州と四国を結ぶ路線に搭乗して、懐かしいターボプロップエンジン音を聴きながらのフライトを楽しんできました。

そんなYS-11ですが、「航空自衛隊」ではまだ現役の輸送機として活躍しています。もちろんより新しいジェット機も配備されていますが、最大で13機を調達したYS-11もまだ老体にムチを打ちながら安心な国民生活を守るために奮闘を続けています。
ただ、やはり退役の日が確実に近づいてきています。だからこそ、体験搭乗飛行は貴重な機会。もっとも、抽選の倍率も相当に高いと予想されますが、それ以前に私の場合は仕事のスケジュールとバッティングしているので、応募すら出来ないのが残念でなりません……。