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毎年6月の3週目といえば、モータースポーツの世界では「ル・マン24時間レース」が開催されることで、世界中の注目がフランスの名門コースへと集まります。1923(大正12)年に第1回が開催され、現在まで戦争による一時的な中断はあったものの歴史を積み重ねてきて、いまでは「世界三大レース」のひとつに数えられるまでに至っています。
舞台となるのはご存じ、フランス中部のサルテ・サーキット。周辺の一般公道を中心とした全長約13kmのコースが戦いの舞台であり、ここでその名の通り24時間、丸一昼夜にわたって栄光のチェッカード・フラッグを目指した戦いが繰り広げられます。

私自身は、2004年に一度だけ、現地を取材で訪れました。
24時間耐久レースそのものについては、主催者／プロモーターという立場で十勝24時間レースに立ち上げから4年間関わり、その後も同レースには参加者側やメディアなど、色々な立場で毎年携わってきましたから、少なからず“慣れ”もありました。
しかし、実際に現場を訪れてみると、やはり歴史の重みというか、文化としての24時間レースを目の当たりにして驚きの連続だったことが正直な思いです。

ある方に言われたのですが、24時間耐久レースと公道を使ったレースというのは、絶対に開催する地元の一般市民や行政、政財界の理解と支援なしに実現しないものです。そのふたつの要素をともに有している「ル・マン24時間レース」、来年は90周年を迎えようという歴史を築いてきたのは主催者や地元の多大なる努力によるものであることは間違いありません。

サーキットの周辺には多くの方がキャンプをしており、テントやキャンピングカーが並ぶ駐車場の一角にあった“緑色の小山”は今も忘れられません。この“小山”はレースウィークを通じてどんどん高くなっていることが遠目に解ったのですが、その正体は何なのかと調べてみたらビールの空き瓶だったのです。観客はおのおののスタイルで楽しみながら、レースを盛大なお祭りとして捉え、そこを走るレーシングマシンは山車、ドライバーは担ぎ手、といった位置づけになっているような気がしました。
そう、日本でいう三社祭やだんじり祭のような感じで、市民生活の一部なっていることを強く実感して、翻って日本国内のレースやラリーが如何に小さい器の中で行われているのかを痛感させられました。

元々、24時間レースは自動車メーカーが耐久性をアピールし、実験する場として活用したことが、盛り上がりをみせるキッカケのひとつになりました。そして今年はハイブリッド・カーが直接対決を果たしたように、ハイブリッドや電気自動車といった次世代自動車にとっての壮大な実験とアピールの場に、これからの24時間レースはなっていくのかもしれません。

それを思ったとき、日本で15年の長きに渡って歴史を重ねてきた十勝24時間レースが、2008年を最後に開催が休止されたままでいることが残念でなりません。
同レースにはハイブリッドカーも出場して総合優勝を飾っていますし、海外のチームが遠征してきたこともありますし。着実に基礎を固めて次のステージに向かうタイミングで休止してしまったわけですが、アジア唯一の24時間レースとして再び歴史を刻むことは出来ないものなのでしょうか……。