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6月29日から7月1日にかけては、北海道の洞爺湖町をホストタウンとして全日本ラリー選手権の第5戦が開催されます。洞爺湖町と言えば2008年の7月に「北海道洞爺湖サミット」が開催されたことで世界のその名を知られるようにもなりましたが、そもそもが洞爺湖温泉を有する北海道屈指の温泉観光スポットとして人気のある地です。

洞爺湖温泉は北海道で3番目に広い洞爺湖のほとりに広がる温泉街で、30年にわたって続いている5月の大型連休から10月までの「ロングラン花火大会」などが名物。近隣には有珠山や昭和新山、そして遊覧船観光も楽しめる洞爺湖といった自然美を楽しめるスポットが多く存在しており、世界中から観光客がやって来るスポットとなりました。

そんな洞爺湖温泉、私は昨年から全日本ラリーの取材で宿泊を伴って足を運ぶようになりましたが、それ以前となると中学校の修学旅行で訪れた想い出があります。当時住んでいた帯広市では、管内の中学校はほとんどが修学旅行で札幌・洞爺湖・函館を巡るコースとなっていました。洞爺湖では北海道内で積極的にテレビコマーシャルを打っている「洞爺サンパレス」に泊まった記憶がありますが、それよりも妙に覚えているのが温泉場の土産物店で友人たちと一緒に“木刀”を購入したことです。

さらに振り返ってみると、小学校の修学旅行では阿寒湖方面を訪れて川湯温泉に宿泊した記憶があります。そして、なぜかここでも友人と連れ立って向かった土産物店で、木刀を買ったような記憶が。

果たして温泉場の土産として木刀を買うのは、北海道に限ったことなのか？ 今でも木刀は売られているのか？
ふと疑問が沸いたので、インターネット上で友人たちに聞いてみました。すると、東北、中部、関西という広い地域の出身者が、温泉場で木刀を買った経験があるというお答えが。しかも中には、今年に入って修学旅行に出かけたお子さんが、やはり木刀をお土産に買ってきたという話もあって、“温泉場＝木刀”は全国的な文化であるということを確認できました。
もっとも、その木刀を修学旅行から帰った後に学校に持ち込んで、チャンバラのような遊びをしているのが先生に見つかるとこっぴどく叱られるのは、今も昔も変わらないようですが。

近年、レジャー形態の多様化もあって全国的に温泉地は苦境に立たされているところが増えています。日本生産性本部の調べによると、宿泊産業の市場規模は1991年の4兆8,150億円をピークに減少傾向が続き、2008年にはおよそ6割ほどの2兆8,830億円規模にまで縮小してしまいました。しかも、比較的堅調なホテル業に対して旅館業はピーク時の半分にまで落ち込んでおり、特に温泉観光地では大規模な施設でも廃業を余儀なくされるといったケースが増えています。

一方では海外富裕層の観光客を取り込んだり、宿泊施設同士や近隣観光地との連携を強めたり、ユニークな企画を実現するなどして、集客を高めている温泉地も存在しています。
私はあまり温泉地に宿泊する機会はないのですが、それでもたまに休養目的で足を運ぶと、温泉旅館の良さを実感するものです。思うに私の場合は極端な二通りの要求があります。ひとつはチェックインからアウトまで施設内でゆっくり過ごして食事なども付けたパックで利用する場合。もうひとつは、夕食は地元や近隣の名物を外食で済ませ温泉を純粋に楽しみたい、というパターンです。

これまで温泉旅館は画一的なサービスと商品で、利用者のニーズに細かく答えていなかった面が強いように思います。さすがにここ10年ほどで改善を見せる施設も少なくありません。ビジネスユース向けの素泊まりや、女性を含む“おひとりさま”向けのパックなどが用意され、夕食付きでもメニューの選択肢を幅広く設定している施設も珍しくなくなってきました。
老若男女問わず、日本人で「温泉は嫌い！」という人はごく少数でしょうから、時代のニーズにあわせた営業展開と、温泉旅館本来の美点であるきめ細やかなサービスを磨いていけば、多くの温泉地がしっかり生き残って行けると思います。