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まだ2011年も2ヶ月あまりを残していますが、既に2012年のモータースポーツについては主要カテゴリーの開催カレンダーが発表になっています。ほぼ調整も終わった段階の内容が出揃ってきましたので、当方としては毎年やっているカレンダーのまとめ作業に着手しました。
どういった作業かというと、個々のシリーズの開催日程を、オリジナルのエクセルシートに落とし込んでいきます。こうすると、特に関わりのあるカテゴリーについては、各週末毎にどこでどの大会が行われているのかが一目でわかります。
このシートは年間の出張予定や作業予定を組むためのベースとなることから、その制作はとても重要な作業のひとつになります。

そして、シートを作ってみてひとつ思ったのは、いよいよ2012年はスーパー耐久シリーズの取材を欠席する大会が生じてしまうことになりそうだ、ということ。このシリーズには主催者側、参加者側、そしてメディア関係といろいろな立場で関わり続けており、振り返ってみると国内開催のシリーズ戦については1997年の第3戦から“皆勤賞”を続けてきていました。

しかし来年については、現時点で2大会が全日本ラリー選手権と日程重複しています。実は今年もラリーとの重複日程が当初はあったのですが、震災の影響によってスーパー耐久の開催日程に変更が生じたために、重複が解消されてスーパー耐久の“皆勤賞”が続く結果となりました。
ですが、どうも2012年の日程については重複は避けられそうにないため、両カテゴリーについてこれまで同様に仕事がある場合は、いずれかを選択しなければなりません。

今の感じですと、全日本ラリー選手権の方を優先ですかね……。

仕事は仕事ですから、必要性が高い方を選択するのは当たり前のことですが、心情的にはどちらのカテゴリーに魅力を感じるかと問われれば、迷わず「全日本ラリー」と答えるでしょう。いや、決してラリーに問題が全くないという訳ではありません。しかし、スーパー耐久については、今の状況は一言で表現するならば「耐久の名を冠していながら、耐久レースの醍醐味をことごとく殺している」という感じです。

例えば決勝中のドライバー交代を伴う2回ピットストップ義務。
これによってチームや車種の違いによる戦略のぶつかり合いという耐久レースならではの要素は、相当の部分で打ち消されました。燃費が良くても悪くても、一律に課せられた2回のピットストップ。さらに決勝距離の関係から、実質的に全ての車両が2回ストップ(＝3回ストップまでの必要が燃費的に無い)となったため、言うなれば“スプリントレース×3回”といった様相にも見えるのです。
また、セーフティカー導入にあたっては3人選手登録チームが圧倒的に有利となり、2人登録チームでの勝機が相当に奪われる結果にもなっています。「それなら3人登録すればいいじゃないか」という声もありそうですが、ならば逆に2人以上3人以下ではなく、一律に3人登録を義務づけてしまえば良いものを、そうはなっていません。

逆に面白かったのは先の鈴鹿ラウンド。300kmという、時間制レースと合わせてみても今季最短の一戦でしたが、オープニング早々に導入されたセーフティカーによって各チームの戦略が別れて、結果として勝敗を左右する要因にすらなったのです。
これも皮肉な話で、最短の決勝、かつスタート早々のセーフティカーだったからこその展開でした。戦略のぶつかりあいという耐久レースならではの醍醐味が、最短距離のレースだからこそ見られたというわけです。

その昔、IT業界の風雲児的な扱いをされた人は「企業価値を高める」と公言して企業買収を繰り返しました。その言葉に習うならば、スーパー耐久というシリーズの価値を高められる誰かに買収でもされた方が、より将来的に魅力あるシリーズとなっていくような気がしてなりません。
　
ちなみに写真は2000年の第8戦・SUGOで撮影したもの。この大会は関谷正徳選手の引退レースでもあったのですが、ドライバー有志の発案によってドライバー全員がコース上に集まっての記念撮影を行いました。
実はスーパー耐久では、こうしたプロモーション的には当たり前と思われる記念撮影すら、公に行われる機会がありません。これではシリーズの価値など、高まる筈も無いというものです。

東名高速道路を東京に向かっていたものの、上り線は静岡の先が事故通行止となってしまったために、とりあえず入ったのが「小笠パーキングエリア」。別に事故による通行止めなのですから深夜割引なども問題なく適用されますので、一般道を経由して引き続き走っても良かったのですが、なんとなく疲れも感じたことからの“ピットイン”。

車内で休憩して、そのうち通行止が解除されたら再スタートしようと思っていたのですが……。
休憩中の時間潰しに、車内でDVD鑑賞会を実施。これが1時間もののテレビドラマ、3本目の途中から記憶はどこかへ行ってしまい……。次に気がついたときには、すっかり夜が明けてしまっていました。

「小笠パーキングエリア」から横浜町田ICまでの距離は、ちょうど190km。道路時刻表によると、その所要時間は2時間13分となっています。
天気も良い中、淡々と再び東に向けて走ります。順調に静岡県を横断、御殿場のあたりまでやって来たときに襲ってきたのが“空腹感”。お昼にはまだ早い時刻でしたが、朝食兼昼食とするために「足柄サービスエリア」へと車を進めます。

ここについては2011年5月24日付のエントリにも記しましたが、施設が充実している上に、美味しい弁当を売っているお店があるのです。
そこで弁当を調達して車内で一休みしながらの食事タイム。もちろんDVD鑑賞会も再開です。

なんだかんだと2時間ばかりを費やしたら、東京までのラストスパート。特に渋滞なども無く、無事に午後一番で帰京して鈴鹿出張は終了しました。
　

前夜からの制作作業は、木曜日にチェックインしたコンフォートホテル鈴鹿の一室で順調に進みました。午前10時にチェックアウト、そこから先は場所を移して作業の仕上げからオンライン納品までを行うスケジュールで動くことにします。

ちなみにコンフォートホテル鈴鹿を利用するのは今回が初めて。全国に展開する系列ホテルには泊まったことがありますが、ここ鈴鹿の施設も清潔度は高いですし、部屋でパソコンを開いて作業するにも机の広さなどに余裕がありますし、なかなか快適でコストパフォーマンスが高いという印象です。
唯一、敷地内駐車場は台数が限られるため、ほとんどの宿泊者は歩いて3～5分ほど離れた駐車場を利用せざるを得ないのが少々利便性にかけるところ。雨などが降ると厄介ですし、駐車場とホテルの間にある国道23号は歩道橋で渡ることになるので、大荷物の場合はちょっと面倒な気もします。

さて、ホテルを出てからは社用車1号機(日産フーガ 350XV)を走らせて桑名市まで移動。この町にあるコメダ珈琲店で腰を落ち着けて作業の締めくくりに取りかかります。

入店したのは午前11時ちょっと前。この時間帯はギリギリで名古屋ならではのモーニングサービス適用時間帯、コーヒーとトースト、ゆで卵で軽く遅めの朝食を摂りながら、広いテーブルでラップトップパソコンを開いて作業にかかります。
2時間ほど作業を行い、今度は追加でサンドイッチをオーダーしてお昼ごはん。食事を終えたら残りの作業を一気に仕上げ、あとはオンライン納品のタイミングを待つことにします。
結局、店を出たのは午後3時すぎ。すっかり長居してしまいましたが、お蔭で効率的に作業も進められ、無事に今回の出張に関する仕事をコンプリートすることが出来ました。

その後は東名阪自動車道に入り、四日市JCTから伊勢湾岸道へ。東京への帰路につくわけですが、刈谷ハイウェイオアシスに立ち寄って愛知在住の友人と合流。そのまま刈谷市内にある「和風キッチン 蔵」というお店に向かい、夕食をご一緒することにしました。
このお店は、ご一緒した友人に教えてもらったところ。名古屋ならではの“味噌カツ”がイチオシ、中でも今回は初めて“マヨ味噌カツ”をいただきました。食した感想としては、見た目の割にそれほどクドいものではないということ。美味しくペロリといただき、一息ついて店を出ます。
その後は、お茶をしながらモータースポーツや自動車業界談義。その会場に選ばれたのはほど近いところにあるコメダ珈琲店、一日で2回もこのチェーンのコーヒーを飲むことになるとは思ってもいませんでした。

なんだかんだで友人と別れて刈谷ハイウェイオアシスからリ・スタートしたのは23時ころ。
淡々と伊勢湾岸道を走り、豊田JCTから東名高速道路に入った後は、ひたすらに東京を目指して進むのみです。ところが静岡県に入ると、VICSがこの先で事故による通行止が生じているという情報を伝えてきました。
一般道に降りて迂回することも考えましたが、急ぐわけでもないので通行止の手前30kmほどにある小笠パーキングエリアに車を入れて一休み。ちょっと疲労感もあったので、車内でDVDを観賞して時間を過ごしていましたが、そのうち気がついたら熟睡モードに突入していたのでした……。
　

4回目の日本上陸を果たした、世界最高峰のツーリングカーによるスプリントレース「WTCC(FIA世界ツーリングカー選手権)」。ことしは3年連続で開催されてきた岡山国際サーキットを離れ、新たに戦いの舞台として鈴鹿サーキットの東コースが設定されました。
当然、この新しいコースを各選手やチームがどう攻略してくるのかは大きな見どころのひとつ。さらに日本人ドライバーは、初のシリーズフル参戦を果たした谷口行規選手、そして世界にその名を知られるラリードライバーの新井敏弘選手などが出場、こちらの戦いぶりについても話題を集めるところでした。

しかし。

特に関係者にとっての最大の関心事といえば、戦いの行方がどうのこうの以前の問題として、「果たして今年も雨なのか？」という点に尽きたのではないかと思います。

2008年の初上陸以来、毎年雨にたたられ続けてきたWTCCの日本ラウンド。その中では、サポートレースは文句無しのドライコンディションだったのにも関わらず、WTCCの決勝コースイン時間に合わせるかのように雨が降りだしてしまったということもありました。
とにかく過去3年、6戦の決勝正式結果表には、その全てに「天候：雨／路面：ウェット」と記され続けてきたのです。

今年もレースウィークに入ると天気予報は雨の可能性が高いことを伝えてきました。ただ、やや不安定な面もあったようで、予報はコロコロと変化していきました。土曜日の雨は致し方ないと覚悟していましたが、結果的にはそれほどの雨量でもなく、ウェット宣言は出されていたもののスリックタイヤで走行できるシチュエーションが続きました。
そして問題の日曜日。なんとか今年は太陽も味方についてくれたようで、結果から言えば2レースともにドライコンディションの下で熱戦が展開されました。ただ、実際には上空は不安定だったようで、竜巻雲のような怪しいものもサーキット近くの空に目視で確認することができたのです。

いよいよ迎えた第1レース(第19戦)の決勝。
私はメディアセンターでモニターやパソコン画面を通じて情報を集めてチェックしていましたが、スタート直後に数台が絡むアクシデントが発生。早々にセーフティカーが導入される波乱の展開となりました。リ・スタート後はトップに立ったアラン・メニュ選手がレースをリード、後続を寄せつけない走りで今シーズン3勝目を獲得。また谷口行規選手も好走を見せて、自己最上位となる総合7番手でフィニッシュしました。

第2レース(第20戦)は、スタンディングスタートを得意とする後輪駆動のBMW、中でもトム・コロネル選手がロケットスタートを披露。2番手から1コーナーまでの間にトップを奪うと、レースリーダーとして周回を重ねていきます。
第1レースと比べて淡々と各車は周回、事前に言われていた「鈴鹿東はパッシングポイントが少ない」ことが見えてきました。しかし、単調なようでいても、そこはさすがに世界選手権だけあって、今度は後半に入って高度な技の応酬が繰り広げられます。先行するコロネル選手を追うのは、ドライバーズポイントでランキングトップに立っているシボレーのイヴァン・ミューラー選手。この鈴鹿東はタイヤに厳しいという下馬評がありましたが、着実に真後ろからプレッシャーを懸け続けるミューラー選手の走りは、恐らくコロネル選手にタイヤ消耗を進めさせようという意図も含まれているものでした。
そして終盤、一気に勝負を仕掛けようとしたミューラー選手。しかしそこはコロネル選手も意図を理解していたようですし、実際にはタイヤのパフォーマンス的に全く問題無かったこともあり、しっかりポジションを守りきってウィニングチェッカーを受けることに成功。

今回の鈴鹿ラウンドは、アグレッシブにコースを攻めていくという面、そして一方では世界選手権のタイトルに相応しいトップドライバーによる技の応酬と攻防戦、つまりWTCCが持っているふたつの魅力を存分に味わえる内容だったと思います。

レース終了後はメディアセンターで日暮れまで制作作業や写真データの受け取りなどを進めます。
ある程度の進捗状況になって一段落ついたと思ったら、時刻は既に20時近く。サーキットを後にしてホテルへと戻り、ここからが私にとっては仕事の本番。明日のチェックアウトまで、制作作業を黙々と進行させていったのでした。
　

土曜日の鈴鹿サーキットでは、メインレースのWTCC(FIA世界ツーリングカー選手権)とサポートレースのスーパー耐久が、ともに予選を迎えます。ただし、WTCCについては予選に先立って30分×2回のフリープラクティスが行われ、ここで世界を戦うトップチームは限られた時間の中で予選と決勝に向けたセットアップの詰めを行ってきます。もちろん見どころとしては、初開催となる鈴鹿サーキットの東コースに対して、マシンをどこまで合わせてくるのか。事前に聞いた所では、特にシボレーなどの主力チームについては色々なかたちでこのコースに関する様々なデータを入手済であり、日本に乗り込んでくる前の時点で解析は終わっていたと言うことです。

しかし、いくら事前にシミュレーションしたとしても、厄介な要素となってしまうのが空模様。もちろん各チームともにドライとウェット、それぞれのシミュレーションは行っていたでしょうが、この日の鈴鹿サーキットはそんなチームをあざ笑うかのように厄介な天候となってしまったのです。
そもそも、レースウィークの天気予報そのものが安定せず、コロコロと変わってしまう傾向にありました。そんな中で土曜日は終日雨、特に日中は時間によって激しく降るという予報が出されていました。更に決勝レースが行われる日曜日についても当初は雨の予報、それが徐々に変わってきて、不確定要素の強い状況がこの日も続いていたのです。

果たして朝一番で行われた1回目のフリープラクティス。スタート時点で雨は止んでいましたが、前夜からの雨でコースはウェットコンディション。各車はレインタイヤでコースイン、30分にわたって周回を重ねていきます。
続いてお昼のピットウォーク前に2回目のフリープラクティス。雨はありませんでしたがウェット宣言が出され、コース上はまだ濡れたいわゆる"ダンプ路面"という状態。まずは各車が1回目同様にレインタイヤでコースインしていきますが、徐々にライン上から乾いていきます。慌ただしくピットイン／アウトを繰り返してセットアップを詰めていく各車、折り返しの時間に近づくとスリックタイヤを装着し始める車両もちらほら。最初はFF(前輪駆動)車の場合、フロントにスリックを装着してリアはレインのままという変則的なかたちでコースイン。このタイヤチョイスは日本で初めてWTCCが開催された2008年に、当時はセアトを駆っていたトム・コロネル選手が決勝で実践して、優勝を飾った時のパターンです。その後、路面コンディションが好転するにつれて、4本全てをスリックタイヤとして各車が走行。

ピットウォーク中には通り雨がありましたが、注目の予選では各車が最初からスリックタイヤでコースイン。
WTCCの予選は2回行われ、全車が出走する1回目でトップ10のタイムをマークした車両が、その後に行われる2回目の予選に進出する権利を獲得できます。そして2回目の予選で上位10台が再びタイムアタック合戦を展開し、総合予選結果としてはトップ10については2回目の結果を反映し、11番手以下は1回目の結果が採用されます。このリザルトはそのまま決勝第1レースのスターティンググリッドに反映されますが、1回目の予選における結果については、トップ10台がリバース配置で決勝第2レースのスターティンググリッドに反映されます。

予選になると、WTCCらしいアグレッシブな走りを披露する各選手。縁石を目一杯に使い、コースのギリギリを攻めていくスタイルの走りは、まさにWTCCの醍醐味そのものです。
その中で光る走りを披露したのは、今シーズン日本人として初のレギュラー参戦を果たした谷口行規選手。今や日本人でもっともWTCCの経験が豊富で、知り尽くしているドライバーとなった谷口選手は、惜しくも予選2回目への進出こそならなかったものの、あと一歩と迫る総合12番手を獲得。一部では「日本人は予選において苦戦」という報道もありましたが、実際のところは谷口選手にとって今シーズン予選最上位となるポジションであり、ホームコースの鈴鹿で実力をしっかり見せてくれた結果なのです。
なお、総合のトップはシボレーのアラン・メニュ選手、これにチームメイトのイヴァン・ミューラー選手が続くかたちに。ドライバーズタイトル争いを繰り広げているもう一人、シボレーのロバート・ハフ選手は4番手となり、間に割って入ったのはボルボを駆るロバート・ダールグレン選手でした。

予選が終わった後はメディアセンターでお仕事。その後、日が暮れてからサーキット内で行われたウェルカムパーティの模様を取材、パーティ終了後は某選手とお食事をご一緒する流れに。
こうして終わった予選日、ここまで来るとあとは明日の決勝を残すのみ、唯一気になるのはやはり空模様だったのでした。