世界の航空機コレクション3　川西九七式飛行艇

今回の世界の航空機コレクションは"KAWANISHI FlyingBoat"九七式飛行艇です。
川西航空機(現新明和工業)で生産された純国産としては最初の実用4発機です。
1935年（昭12）制式機として採用され1943年（昭18）に二式大艇に代わるまでの６年間に２１５機が製作され、この内３６機が兵装を取り除き内部の艤装を改造して輸送専用機となり、海軍が20機、大日本航空が１８機使用。モデルはその中の大日本航空の「綾波号」です。
南方航路ではサイパン～パラオ、サイゴン～バンコック線などで活躍し、乗員は機長、正操縦士、副操縦士、通信士２名、機関士２名、給仕１名の８名で運用。機内には１０席のソファシートと折畳式の２段ベッドがあり上段を折りたたむと下段は６～１０名分のシートとなったようです。
設計開発は菊原静男技師で菊原氏はその後上記二式、PS-1の設計も担当しました。
この９７大艇で得られた大型飛行艇の独自の技術は、更に発展し世界に類をみない最優秀飛行艇として、２式大艇を完成させました。（離陸して丸々一日飛んでいることが出来たようです!!）
この傑出した飛行艇の技術は戦後の新明和のPS-1（US-1）飛行艇に引き継がれていきました。
戦時中から現在に至るまで、他国の追従を許さない傑出した「技術」をこの会社は持っているといってもいいかもしれません。
　
川西飛行機は、関西の富豪：日本毛織の社長川西清兵衛が出資して起した飛行機会社です。当初は中島飛行機に出資し中島知久平を支援していましたが、 1918年（大7）年経営方針の摩擦が生じ袂を分けて独自に業を起しました。中島とは異なる独自の技術を磨き、９７式飛行艇など日本の誇るべき技術を完成させました。戦後は新明和工業株式会社としてPS-1飛行艇を開発しました。
　現在、飛行艇は主に自衛隊での使用が主で民間ではあまり目立ちませんが、離島での交通手段としての使用、災害時の使用など、たくさん使用できる可能性があります。