１９７１年１２月・・・

突き抜けるような快晴の元、霊峰富士が見守る中、その激戦が始まった。。。

「富士ツーリスト・トロフィ５００マイル」、通称「富士ＴＴ５００」が行われたのだ。

午前１１時１０分

ルマン式スタートによって、色とりどりのカラーリングのマシンがコースに突入した。

このレースこそ歴史に残る「日産」対「マツダ」の死闘になろうとは誰が予測しただろうか？

日産は「ＧＴ－Ｒの５０勝」、「ワークス出場３０連勝」に王手をかけており、その歴史的瞬間を捉えようと、コース内に２０数台のカメラを用意していた。

さらに、「打倒ロータリー」の為に、ワークスのハードトップＧＴ－Ｒ ３台 、その援護の為にプライヴェートとはいえ、セミワークスともいえる ５台 のＧＴ－Ｒの 計８台 のＧＴ－Ｒを送り込んで来た。

さらに、より勝利を確実にするためと、プライヴェートのファミリア・ロータリー・クーペの「駆逐」も狙って、インジェクション仕様のブルーバード１８００ＳＳＳとサニー・クーペまでもが集結した。

一方の「マツダ」陣営だが、カペラ・ロータリーが ２台、１０Ａ搭載のサヴァンナが １台、セミワークスのカペラ・ロータリーが １台。そしてプライヴェートのファミリアが数台エントリーした。。

レースは高橋国光のＧＴ－Ｒがトップで、ついで北野元のＧＴ－Ｒが二番手と、ＧＴ－Ｒが早くもワンツゥーでスレートを駆け抜けたが、パワーウエイトレシオに勝るロータリー勢が直線の終わりから３０度バンクに入る手前で、次々とＧＴ－Ｒに牙をむいた！

果せるかな最終コーナーを抜け出てきたのは・・・

不屈の王者 北野ＧＴ－Ｒであった！！

続いて砂子ＧＴ－Ｒ、その後から片山、寺田のカペラがＧＴ－Ｒを追撃していた。

「高橋が来ない！」日産のピットに悲鳴にも似た声が走った。

優勝の最有力であった「高橋」が、最終コーナーを立ち上がって来ないのだ。これには日産のクルーも、マツダのクルーも騒然となった・・・

「高橋」は３０度バンクを抜けたところで、壮絶なブレーキング合戦の末に、カペラと接触してエスケープゾーンまで弾き飛ばされていたのだ。

これでＧＴ－Ｒ勢の雰囲気が一気に変わってしまったのは言うまでも無かった。

さらにＧＴ－Ｒには悪夢の様なトラブルや事故が発生した。

まずは北野のＧＴ－Ｒにクラッチトラブルが発生、ピットインを余儀なくされた。素早いピットワークでクラッチの修理を終えコースに復帰したが、復帰早々に、今度はミッションが入らないトラブルが起き、再度のピットインとなり、完全に優勝圏外へ去って行ってしまった・・・

砂子ＧＴ－Ｒも、他車のスピンに巻き込まれてフロントサスにダメージを受けてしまった。。。

３０周に近づいた時、順位は片山、寺田、その次にプライヴェートＧＴ－Ｒの「久保田」、そして４位には「サヴァンナ」が入った。

この段階で、ＧＴ－Ｒの５０勝の夢は絶たれた・・・と誰もが思ったに違いない。しかしレースは終わるまで結果が分からないのが相場である。

５０勝という目標・・・いや「勝利」という事にＧＴ－Ｒは「貪欲」であった。

たとえトラブルで順位が落ちようが、プライヴェートであろうが、ＧＴ－Ｒに日産のパイロット達は、鞭打つのを止めては無かったのである。

その不屈の闘志に、今度はロータリー勢の崩壊が始まった！！

６０周を超えたところで寺田カペラが、直線では離されても、３０度バンクや各コーナーで、しぶとく追従され追い回される、ＧＴ－Ｒの異常ともいえる気迫のこもった追撃に、ついに根を上げてしまったのだ。

ハードトップに昇華したＧＴ－Ｒの足回りと、日産パイロットのドライヴィングテクニックは芸術の域に達していたのだ。

ローターリー勢は、このカペラの戦線離脱で異様な雰囲気に呑まれつつあったのだ。

８０周目には片山のカペラが、通常では考えられないオイルポンプの破損で、リタイヤを余儀なくされて、ついにカペラ勢は全滅に追い込まれたのだ。

自動的に順位は、後方支援であった、サイドポートで１０Ａロータリーという戦力不足のサヴァンナがトップに立ち、それをプライヴェートの 久保田ＧＴ－Ｒ が追う・・という一騎打ちの様相を呈してきた。



もはやこうなると日産、マツダとも総力戦である。

両社とも、全ての力をこの二台に向けたが、この段階でのサヴァンナの戦力不足は如何ともしがたい事実であった。

パワーに勝る久保田ＧＴ－Ｒは、９０周をすぎた時点で、ついにサヴァンナを抜いてトップに立ったのだ。

今まさに奇跡とも言える大逆転を目の当たりにして、観客は総立ちとなった。

どんな逆境に追い込まれても、決して戦いを諦めること無い久保田ＧＴ－Ｒの姿に、初めてポルシェを抜いてトップに立ったスカイラインＳ５４Ｂの姿をダブらせてしまったのかもしれない・・



残り１０周を切っても、久保田ＧＴ－Ｒは一周２分８秒という、もはやＲ３８０と同等かそれを超える驚異のペースで美しいＤＯＨＣサウンドを奏でていた。

一方サヴァンナも、ロータリー特有の高周波の甲高いマシンノイズで周回を重ねていたが、もはやその甲高いサウンドは悲痛な叫びにも聞えて来ていた。。



しかし「勝利の女神」とは最後まで非情であった。。。

残り４周というところで、再び信じられない光景を目の当たりにしようとは誰が想像しただろうか・・・

なんと久保田ＧＴ－Ｒが、フロントホイールを引きずってピットインしたのだ。
余りにも過酷なレースが、ＧＴ－Ｒのフロントサスにもストレスを与え、ついに耐え切れずに壊れてしまったのだ・・

ゴールまであと四周というラップで、ついに王者ＧＴ－Ｒはピットにうずくまり二度とコースに戻る事は無かった。。

不動となったＧＴ－Ｒを横目に、カーナンバー「１５」のサヴァンナは死闘を制したのであった。

それはＧＴ－Ｒにとって初めての敗北でもあった。。

ここに新たに新しいヒーローが誕生した。

しかし、ＧＴ－Ｒも不屈の王者である。'72年３月、ＧＴ－Ｒは不死鳥の様にサーキットを舞うことになるのだった。。

その事を述べる前に、次は、「マツダ」が如何にして「サイドポート」の不利を克服したかや、ＧＴ－Ｒのハードップ導入について、少し時間を置いてブログしたい。。