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火星大接近をめぐる噂と真相

ナショナルジオグラフィック 公式日本語サイト8月27日(木) 15時31分配信 / 海外 - 海外総合



アメリカ、テキサス州タイラーの夜空に浮かぶ火星（右）と月（2007年12月撮影）。
(Photograph by Scott M. Lieberman/AP)


「今年8月27日に火星が地球に超大接近する」との電子メールがアメリカを中心に飛び交っているようだが、天文学者たちは「またか」と憤りをあらわにしている。　いくら事態を収拾しようとしても、このデマはどうやら収まることはないようだ。　地球上のどこかから送信される匿名のメッセージによると、「火星が満月と同じくらいの大きさで夜空に浮かび上り、今後一生見られないほどの大きさになる」という。


　このような内容の電子メールは、5年前から夏が来るたびに世界中の人々の受信ボックスをあふれさせてきた。　今や火星超大接近のネタはある種の“電脳伝説”にまで成長しており、今年もまた専門家たちが「真実ではない」と懸命に説明して回る事態になっている。


　カナダのケベック州モントリオールにあるモントリオールプラネタリウムの天文学者マーク・ジョバン氏は、次のように話す。「火星が月と同じ大きさに見えるという話は人々の想像力を刺激するのだろう。　だが、残念なことに、多くの人が天文学をほとんど理解しておらず、ウソだと見抜けないというのが現実だ」。


　実のところ、この噂が数年前に生まれたとき、その元になるひとかけらの真実が存在した。


　公転する惑星の軌道は楕円でありそれぞれの周期や速さも異なるため、惑星間の距離は時とともに変化し、接近する位置も毎回ずれていく。　例えば火星の軌道の場合、地球からの距離は最短で5570万キロ程度となり、最長は4億キロを超える。


　そして2003年8月27日、火星は地球と歴史的な大接近を果たし、約5576万キロの距離まで近づいた。　このような大接近はおよそ6万年ぶりのことで、次回は2287年8月28日まで待たなければこのような距離まで近づかない。


　2003年には、各地のプラネタリウムから天文ファンに対し、実際に起きる珍しい天体イベントに注目するよう電子メールが送信された。


　イリノイ州シカゴにあるアドラープラネタリウムの天文学者ゲザ・ギュク氏は、「確かにこのときは、望遠鏡で火星を見れば肉眼で見たときの満月と同じぐらいの大きさに見えた」と話す。市販の望遠鏡でも高性能な接眼レンズを備えていれば、火星表面のさまざまな地形を識別することができたのだ。


「ところが、この情報を伝える電子メールが広まる間に、残念なことに“望遠鏡”の部分が抜け落ちてしまった。そして、“月と同じ大きさ”という部分だけが伝わっていった」。　2003年当時でも、火星を肉眼で見た場合には“明るく輝くオレンジ色の星”程度にしか見えなかった。　にもかかわらず、あり得ないほどの超大接近を伝えるメールがネットに生み落とされてしまった。


　人類にとって幸いなことに、夜空の火星が満月と同じくらいに見えるようなことは実際には起こらない。　火星がデマメールの伝える通りの大きさで現れるとすると、地球からの距離はわずか75万キロということになる。　これは地球と月の距離のおよそ2倍だ。


　実際に火星がそのような距離まで近づいたらどうなるか。モントリオールプラネタリウムのジョバン氏によれば、火星がそこまで接近すると、地球上の生命は破滅を迎えることになるだろうという。


「惑星と太陽の重力の相互作用を考えれば、あり得ないほど超大接近した火星は、地球の軌道の形状に極めて重大な影響を及ぼす。　地球は揺れ動き、太陽に向かって大きく近づいたかと思うと大きく遠ざかる。　その結果、地球の気候は私たちの知っているものとはまったく異なる様相をみせる。　極端な寒さと極端な暑さが繰り返し、生活環境は非常に厳しいものに変わっていく。　高度な生命体にとってはけして快適な場所ではなくなるだろう」。


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先日の皆既日食の際もそうでしたが、多くの方々から「次の日食は46年後だからもう見られない！」と言う声をよく聞きました。　これもこれらの人がテレビや報道で謳ってる「皆既」の文字が抜け落ちてしまったためです。
説明しても「いやテレビで言ってたんだからマチガイナイ！」と連呼する人たちの説得に正直疲れました。
なんだか伝言ゲームはこうやってどんどん言葉を違うものにして行くと言う、良い検証になりましたが、せっかくの情報も正確に受けないと、思わぬデマに振り回されたり発信元となってしまうので、充分注意したいものですね。