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既に報道では7月に入るとまたも石油大手元売り各社が卸価格を引き上げ、レギュラーガソリンの市場価格は史上初となる180円台突入も現実となりそうな気配です。

石油製品価格の高騰は、感覚が麻痺してしまうほどの勢い。ガソリンスタンドでは「レギュラー単価が200円を突破すると、価格表示の電光掲示板の"百の位"に"2"を表示出来ないので、どうしたものか」という話が、冗談ではなく語られるようになってきました。

こうしたガソリン価格の高騰に加えて、北海道洞爺湖サミット開催も踏まえて環境保護への機運が高まりを見せる中で、改めて注目を集めているのがディーゼルエンジンを搭載した自動車です。

思えば1999年、東京都知事に石原慎太郎氏が初当選を果たし、就任から4ヶ月が経った8月27日に行われた定例記者会見でディーゼル車の運命が大きく変わりました。
そう、その模様をテレビなどで見た方は記憶に残っていることでしょう、黒い微粒子の入ったペットボトルを振りかざして、ディーゼル車規制を行う旨を発表したのです。

この"石原流"の記者会見は効果絶大でした。マスコミはこの話題に飛びつき、ディーゼルエンジンとガソリンエンジン、それぞれの本質に触れることなく「ディーゼル＝悪」というイメージを全国的に造り上げます。

その結果として、メリットとしてはディーゼルエンジンの浄化に自動車メーカーはもちろん関連企業や官公庁、政府が取り組み、環境性能の大幅な向上を見たのは成果であったと言えるでしょう。
しかしこれはトラックなどの商用車がメインの話であり、乗用車については元々の販売比率がガソリンエンジンより少なかったこともあり、日本のメーカーは次々にラインナップからディーゼルエンジンの乗用モデルを落としていきました。

しかし近年、ディーゼルエンジンの環境性能向上と、石油製品の価格高騰を受けてディーゼルエンジンが見直されてきています。
もっともガソリンよりディーゼルエンジンが用いる軽油の市販価格が安いのは政策的な理由に寄りますが、北海道など長距離を走る機会の多い地域の住人にとっては燃料代を抑えられるディーゼルエンジンを歓迎する向きが多いことでしょう。

ですが、先陣を切ったのは日本の自動車メーカーではありません。
2006年8月28日にモデルチェンジを発表したメルセデス-ベンツ Eクラスに「E320 CDI」というディーゼルエンジン搭載車がラインナップされたのが皮切りと言えます。
V型6気筒、ディーゼル先進地となったヨーロッパで主流のコモンレール式ディーゼルエンジンを搭載したモデルは注目を集め、2007年4月の発表によるとEクラス販売台数全体の15％を占めるに至りました。

同年12月には日本の「新長期(平成17年)排出ガス規制」にディーゼルエンジン乗用車として初めて適合されるというアップデートを実施。
セダンボディで848万円、ステーションワゴンは886万円(ともに消費税含)という高価な車ですが、2007年11月末の時点で販売台数は2000台を超える人気ぶりとなりました。

その後、今年に入って東京の「東京エムケイ」が同車を10台導入したことが話題となりましたが、今回さらに「ニッポンレンタカー北海道」もレンタカーとして導入したことが発表されました。

●エコクラス・クリーンディーゼル キャンペーン｜ニッポンレンタカー北海道

レンタル開始は7月1日からで、キャンペーンは9月30日まで。24時間のレンタル基本料金は28,875円、これはクラウンやフーガといった国産Lクラスと同じ金額設定です。

既に日本の自動車メーカーも多くが市場にディーゼル乗用車を投入することを明言していますが、まずはディーゼル先進地・ヨーロッパ生まれの「メルセデス-ベンツ 320 CDI」を北海道でドライブできるこの機会、決してレンタル料金は安いとは言えませんが見逃せないチャンスだと思います。
　

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