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芥川龍之介が平安時代の『今昔物語』に題材を借りた物語だが、芥川にしては珍しく技巧を凝らさずに淡々とした描写に終始している。

平安時代に良家のひとり娘のお姫様がいたんだが、父母に可愛がられて育ち、何不自由なく育つ。
父母は昔気質の人だったので、お姫様は日々、家のなかにいて、琴を弾いたり歌を詠んだりして過ごしていた。
家族みなつつましく、お姫様は喜びもなければ悲しみもないような生活を送っていたが「父母さえ達者でいてくれればいい」と思っている。
…が、父母は急にそろって亡くなってしまった。
ひとり残されたお姫様は途方に暮れるが、乳母のすすめで夫を迎える。
夫はお姫様を大事にし、お姫様はまた琴を弾いたり歌を詠んだりして暮らしはじめたが、ほどなくして夫は東北の任地に行くことになり、お姫様に「三年経ったら戻ってくるから」と言って去ってしまう。
お姫様はさびしいやら生活が立ちゆかないやらで、夫の帰りを心待ちにしているが、夫は三年経っても帰ってこない。
…夫は九年経ってようやく京都に戻り、お姫様の家に行ったが、そこはもう荒れ果てていて、何も残されていなかった。
生活するすべを知らないお姫様はあばら家にいて、夫はやっとの思いでお姫様を見つけるが、夫の顔をようやく見ると同時にお姫様は臨終を迎える。
お姫様には地獄も極楽も遠のいて見え「何も、ー何も見えませぬ。暗い中に風ばかり、ー冷たい風ばかり吹いて参りまする」と最後に言い、夫は涙を呑む。

芥川龍之介は淡々と、どこか傍観者のようにこの物語を書いているが、ただつつましく生きていたいだけなのに生活していく力を持ち合わせていなくて、こうなっていく人たちというのは、時代に関係なくたとえば今の世のなかにもやはりいるような気がして、哀れで儚い読後感が残る。