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　本州最北端・大間を後にし、進路を反転。ジムニーを南へと向け、三陸沿岸をひた走ります。東北縦貫道から三陸沿岸道路へ。次に目指したのは、岩手県の小さな村――「普代村」。

　ここには、以前からずっと気になっていた「ある巨大構造物」があるのです……。

　到着したのは「道の駅・青の国ふだい」。

　ここは道の駅でありながら、三陸鉄道・普代駅も併設された場所。道路と鉄道が交わる、小さな交通の結節点といった雰囲気です。正直、観光地としてはそれほど有名ではない三陸の小さな村。

　しかし、ここには“わざわざ来る理由”があるのです。

　道の駅からクルマでわずか5分、目的地に到着しました。それがこの「普代水門」です。

　2011年の東日本大震災。三陸沿岸の多くの地域が壊滅的な被害を受ける中で、この普代村は――死者数ゼロ。その奇跡の中心にあったのが、この水門です。

　この水門が造られたのは1984年。背景には、過去の大津波の記憶がありました。1896年に起きた明治三陸地震で死者302名、そして1933年の昭和三陸地震では死者137名の津波犠牲者を出すという悲しい過去がありました。

　この教訓から、当時、村長を務めていた和村幸徳氏の「二度と同じ悲劇を繰り返さない」という強い決意のもと、この水門が建設されました。

　当時は、「小さな村にこんな巨大な水門は無駄ではないか」という批判も多かったそうです。しかし和村村長は一切譲りませんでした。明治三陸地震で記録された“15メートルの津波”を根拠に、水門の高さを15メートル以上とすることを貫いたのです。

　そしてその判断は、数十年後――、想像を超える形で証明されることになります。「無駄な公共事業」とされた水門が、「奇跡の水門」と一躍、全国から讃えられることになるのです。

　見上げるような高さに設置されたゲート操作台。その壁面に、青いパネルが取り付けられています。

　そこに記されていたのは、3.11の津波到達点。その高さ、なんと23.6メートル。普代水門の高さは15.5メートル。つまり津波は、水門の天端を越えてきたのです。

　それでも水門は決壊することなく、圧倒的な水量を食い止めました。結果として、居住区域への浸水被害はほぼゼロ。すぐ上流にある小中学校も、被害を免れています。

　もしこの水門がなかったら――

　あるいは、もし破壊されていたら――

　普代村中心部は、広範囲にわたって津波の被害を受けていたとされています。

　水門から海側を望みます。

　一見すると、海までは距離があるように感じます。しかし3.11ではこの視点の高さをも超える波が、この場所に押し寄せたのです……。

　そう考えると正直、背筋がゾッとします。

　水門の両側には、海岸へ抜ける通路が設けられています。いわゆる陸閘（りっこう）です。津波の恐れがある際には、この門も自動的に閉鎖される仕組みになっています。

　3.11当時は遠隔操作で閉鎖を試みたものの、停電と余震の影響で県道側(写真とは反対側)の陸閘を完全に閉めきることができませんでした。最終的には消防団が現地で手動操作し、間一髪で閉鎖に成功したそうです。

　海側から見た普代水門の全景。手前に停めたジムニーが、まるでミニカーのように見えます。それほど、この構造物は巨大です。

　その姿はまさに、集落を守るために築かれた“巨大な壁”。静かに、しかし確実に、そこに立ちはだかっています。

　普段の普代の浜は、驚くほど穏やかで美しい場所です。

　けれどもひとたび津波が発生すれば、その景色は一変します。すべてを飲み込む“脅威”へと変わるのです。

　遠くには普代水門の姿。浜から見ても、そこまでの距離は決して近くありません。

　水門の下流側は「普代浜園地」として整備されています。ただしここは、津波が来れば確実に水に沈むエリア。そのため、住宅などは存在しません。

　公園として開放されているものの、この日は、訪れる人の姿はほとんどありませんでした。どこか静かで、それでいて少しだけ張り詰めた空気が漂っているように感じられました。