今さら聞けないレアーメタル・レアーアース

この頃、携帯の通信料金が大幅にアップしてしまいました。そんな訳でドコモの料金プランを“パケホウダイ”に変更しました。ついでに我が家の“都市鉱山”とも言われる、古い携帯電話を供出してきました。
さて、昨今の電子機器やハイブリッド車などの部品には、レアーメタル（希少金属）やレアーアース（希土類）が使われています。
レアーとは文字通り希少を意味し、地球上に微量しか存在しない元素。但し、豊富に存在するが広く薄く分布するため、精製するのに手間やコストがかかる元素も含まれます。
レアーメタルには、白金やリチウム等の54元素が上げられます。白金は排気ガスの浄化装置に、またリチウムは電池の性能向上に貢献しています。

レアーアースは周期表の３属に分類される17種の希土類。なかでもネオジムは永久磁石に使用され、モーターには不可欠な材料です。
これらレアーアースの特異な性質には、原子の内部構造にあります。一般に原子核を取り巻く電子は、中心から埋められていきますが、希土類は軌道の途中に電子の空白があります。
これらによりネオジムの場合、元素が若干扁平化されます。これを丸い鉄の元素に混在させることで、磁力が反転しづらくなり、磁力の低下を防いでいます。

問題はレアーメタルの原産国に偏りがある点です。またレアーアースは世界中に存在はするものの、精製し易い低コストのイオン吸着型鉱床は、中国に集中しているのが現状です。
いずれにしろ代替材料の開発や、新たな原産地の開拓が望まれます。当面は携帯電話などのレアーメタルのリサイクルも重要ですね。