日本グランプリ　――　そして伝説へ（1964年）

◆　レースの勝利が売り上げを伸ばした

グランプリとは、国や地域で一番上位のレースを指す言葉だ。日本グランプリはわが国最高峰の自動車レースであり、現在ではF1世界選手権の中の1レースとして開催されている。しかし、始まった時はそうではなかった。1963年、前年にできたばかりの鈴鹿サーキットで開催された日本で初めての本格的な四輪レースが、第1回日本グランプリである。ホンダがF1に初参戦するのは翌年であり、フォーミュラカーはまだまだ一般の人々には縁の薄い存在だった。それどころか、自動車でレースをするということ自体が耳新しく聞こえた時代である。

国際スポーツカークラスにはロータスやフェラーリ、ポルシェなどが参加したが、ほとんどはツーリングカーのレースだった。自走してクルマをサーキットに持ち込み、ナンバーの付いたままレースに参加する者も多かった。自動車メーカーもモータースポーツの経験は浅く、手探り状態でのスタートだった。それでも2日間で20万人以上の観客を集め、自動車への関心が高まっていることを示した。

華々しい成績を収めたのはトヨタである。C-II、C-V、C-VIの3クラスで、それぞれパブリカ、コロナ、クラウンが優勝したのだ。これを受けてグランプリ優勝キャンペーンを展開し、技術の高さとクルマの優秀さをアピールした。販売成績は向上し、レースの勝利が商品としてのクルマの売れ行きに貢献することが証明された。翌年の第2回グランプリに向け、各メーカーは本気で開発に取り組むことになった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　中でも、目の色を変えたのはプリンス自動車の開発陣である。中島飛行機にルーツを持つ彼らは技術に絶対の自信を持っていたが、スカイラインとグロリアで参戦して惨敗を喫した。市販車そのままでは勝てないということを痛感し、エンジニアたちはレースに向けてクルマを仕立て直すべく努力を重ねた。