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みなさんは「はやぶさ」を知ってますか？
はやぶさ（MUSES-C）は宇宙科学研究所 (ISAS) が開発した小惑星探査機なのですが、2003年に鹿児島の宇宙空間観測所から、打ち上げられました。
その目的は、自律航行技術とイオンエンジンによる長期間にわたる連続加速の実証と小惑星に接近し観測をしたのち、サンプルを回収し地球に帰還すると言う壮大な物でした。

この小惑星はのちに「イトカワ」と命名されるのですが
小惑星からサンプルを持ち帰るのは世界的にも例が無く
これが成功すれば、日本の技術がNASAを超えた、画期的な物となります。

そして「はやぶさは」約20億kmを旅した後、2005年9月に小惑星イトカワに到着し
カメラやレーダーなどによる科学観測を行い
同年11月にこの小惑星への着陸に成功しました。
この、科学観測成果は、日本の惑星探査では初めて
米科学誌「サイエンス」から特集号として発表されました。

しかし、その旅は困難の連続でした。
全てを書くと、凄く長いものになってしまうので、省略しますが
機器の故障や通信途絶、度重なるエンジン停止などのトラブルに何度も合い
一時は絶望の声もありましたが
そのトラブルを乗り越え、ボロボロになりながら、いよいよ今月13日地球に帰還してきます。

当初は、サンプル回収カプセルを地球に降下させたのち
別のミッションに付く計画もあったそうですが、すでにボロボロのはやぶさは
そのまま大気圏に突入し燃え尽きて、流れ星になってしまいます・・・
サンプルの回収についても確実に回収できたと言う確信は無く
降下させた後の調査になるのですが
このはやぶさを見てると、初めてお使いに行って、転んだり、迷子になったりしながら
それでも健気に戻ってくる子供を見るようで、応援したくなります。

いよいよカウントダウンです・・・
サンプルは入ってるのか？入ってないのか？
結果がどちらであっても「良く帰ってきたね」といって上げたいと思います。
その成果は後の宇宙開発に大きな宝物となるはずです。
そして、はやぶさは長い任務を終えるのですね・・・