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西暦５０年頃、狭い日本列島が百余国に分かれてワーワーやってたなか中国大陸では前漢が一度政権を奪われたのち再興に成功し後漢となっていた。
後漢はローマ帝国と並んで依然当時最強の国家だったが、前漢・武帝の頃の勢威は弱まり再び匈奴が台頭、かつて恭順していた西域諸国にもそっぽを向かれ始めていた。
そのようななかで日本の奴国は後漢に朝貢し、はるか東方にも天子の威光が届いたものとして大変歓迎され金印を送られた。
その後日本が統一された国家として機能するにはまだ数百年を要するが、この頃後漢は既にはるか西方にあるもう一方の大国・ローマの存在を認識していた。

班超はこのように西域での漢の影響力が弱まり国力もかつてに比べて疲弊していた頃に、西域におもむき再び西域諸国を漢の影響下に置いた人物。
４１歳の頃から三十年間西域経略に従事し、７０歳を迎えたときに西域都護の任を他の人物と交代して漢に帰還するが、三十年ぶりに祖国の地を踏んだ一カ月後に亡くなっている。

この漫画で描かれる班超はおそらく創作された部分が多いと思うが、古代中国で偉業をなした人物に現代人においても変わらない人生の普遍的なものを重ね合わせようという意図があったのではないかという気がする。
２０代の青年・班超は血気盛んでわが身を恃み周囲を軽んじる命知らず、４０代になってもまだ人生においてやろうと思えば何でもできると信じる覇気を残している。
はるか西のローマ帝国までたどり着こうと考えていた青年は老年の域に差しかかり西域支配という偉業を遂げるが、この頃には若かった頃からの数十年来の盟友との決別、故郷に置いてきた妻はじめ家族を顧みる暇なく失ったことへの後悔、現在でこそ世界史上で班超の偉業の評価は定まっているが当時としてこれでよかったのだろうかという自身の行いへの疑念、そういったことからしだいに孤独を深めていく。
かつて豪放磊落で血の気の多かった男は、後を託す新任の若い西域都護に侮られても穏やかに接し西域での身の処し方を丁寧に教え、帰ることがもうかなわないと思っていた故郷へと帰還していく。

1980年代に講談社から刊行されたコミックシルクロードというシリーズのうちの一編。
なんでシルクロードに絞ってシリーズ化しているのかというと、当時ＮHKで放送されたシルクロード特集の番組をきっかけに1980年代の日本でシルクロード・ブームがあったかららしい。
それまでは日本人にとってシルクロードはそれほど興味を引く存在ではなかった。

紀元前130年頃、前漢・武帝の時代、外交官・張騫は当時抗争していた大勢力の匈奴を牽制するため、同盟国を求めて西域に出発する。
同盟はならなかったが張騫は大月氏国からバクトリア（アレクサンダー大王の東征の際にできたギリシア人王国）にまで達し、途中匈奴に捕らわれたりもしたが１３年後に西域の情報を前漢に伝えた。
前漢はその情報を有益に使い、のちに李広利が西域の馬を導入し匈奴に対抗するなどしている。

張騫は西域をほぼ中東に接するあたりまで遠征し帰国したのち、再度西域に出発しており、人間が一生のうちに何かをやるエネルギーってけっこう途方もないなと思ったりする。

４世紀後半の日本、北部九州を舞台にしている。
現在の熊本県天草付近の沿岸で生活していた部族は、火山の噴火・津波による漁業の壊滅、さらに南方からの隼人の侵攻のために定住していた場所を追われ北九州を回り関門海峡を越え、巫女による海神（わだつみ）のお告げに従い、東方にあり西方の海人へ幸をもたらすとされる常世（とこよ）の国を目指し、東進する。
関門海峡を越え現在の大分県宇佐に彼らがたどり着いたところで、物語は終息する。
未完とされるが、私はおそらくこの作品に関しては再開しないのではと思っている。
現在でもあまり解明されていない当時の北部九州の状況・世界観をこれだけ空想・考察によって描けていれば十分で、これから先東進すると必然的に当時まだ不完全ながら機能していた大和朝廷との邂逅があるはずだが、それはまた別の物語になってくるからである。





もうひとつ面白い描写としては、海神（わだつみ）を信仰する部族が大移動を行った結果、それまで他の地域に定住していた部族との邂逅によって摩擦、衝突が引き起こされる。
他の部族は海神（わだつみ）を信仰してるとは限らず、彼ら独自の神を信仰しているわけで、ここで海神（わだつみ）はその部族の信仰する神をなきものにしなければならない事態が往々にして生じる。
当然ながら（神威のもととはいえ）神を倒すのは人である。
古代日本に限らず人による人の征服の歴史は、人による神の征服の歴史ともいえる。

明治維新第一の功労者、西郷隆盛が江戸時代末期に薩摩藩の下級武士から台頭し、維新成立後に西南戦争で果てるまでの生涯と合わせて、そのなかでの時代、人物の流れを描いている。

江戸幕府が米・英・仏の脅威にさらされるなか、橋本左内、島津斉彬、平野國臣、坂本龍馬、中岡慎太郎、高杉晋作らが国のために死力を尽くして消えてゆく。
それらを見ていた西郷隆盛も明治維新がなった後、薩摩藩の下級武士時代からの盟友・大久保利通との対立から明治政府を去り西南戦争で消えてゆく。
その後も大久保利通、大村益次郎、板垣退助ら国のために命を懸けた功労者が暗殺されて消えてゆく。

読み終わると彼らが草葉の陰からまだ現在の日本を見ているような気分になってくるが、どうだろう。
彼らがもしも現在の日本の姿を見たならば慨嘆するかと言えば、冷静に考えを巡らせてみると案外、西郷隆盛は「そりゃあ全部が全部満足とはいきもはんが、なかなか悪くないどころか立派なものでごわすな」と言いそうな気がする。
それに対して大久保利通が同じく草葉の陰から「じゃっどん西郷どん、こんなことでは」と相変わらず反駁している、そんな姿を空想する。

私の場合『水滸伝』はこの横山光輝の漫画から入ったんだが、今読み返してもこの漫画が『水滸伝』の翻訳・翻案のなかでも良くできていると思う。

横山光輝はこの漫画について、日本の少年・少女にわかりやすくおもしろくを心がけて描いているので、大人になったら小説の『水滸伝』に触れてみてくださいーと執筆中に語っているが、とてつもなく長い水滸伝の内容を世界観を損なうことなくうまく１２０回本の終わるところまでまとめていてコンパクトながら完成度が高いので、基本的には水滸伝に触れるとしたらこの漫画だけでこと足りるんではなかろうか。

後年『水滸伝』は小説でもいくつか読んだが、とにかく前述のとおり１２０回本までとなると（『水滸伝』には７０回本、１００回本、１２０回本の３つがある）、とてつもなく長いので、丹念に描かれているが意図せず７０回本のところで力尽きて終わっていたり、１２０回本の最後まで行くんだがダイジェストのように出来事のみ追っていくことに終始してしまうとか、「これ」と言えるものがなかなかない。

そこを乗り越えてあえて掘り下げていくと、今度は『水滸後伝』とか秀吉と思しき人物率いる日本軍との戦いに入ったり、また登場人物のエピソードを各個、追って行ったりし始めると果てしがなくなってくるので、ライフワークにする気でもなければ、どこかで折り合いをつけるとして、それはもうこの漫画で充分『水滸伝』の世界は堪能できるでしょと。

あとは横山漫画としてはこの作品の次の『三国志』あたりから絵柄と作風が変わってきて、一種「様式美」を帯びてくるので、「様式美」ってなんだっていうと、谷間でジャーン！ジャーン！って銅鑼が鳴って「伏兵だ！」って言って「げえっ！関羽！」って言って「あわわ」って言うまでの一連の流れがあるでしょ？たとえばそういうやつのことだけど。
この『水滸伝』は横山光輝の歴史漫画としては最初のもので、どこか混沌としていておどろおどろしい雰囲気を醸しだしていて、初期横山漫画の忍者物とかそういう名残をとどめており、そういう意味でもおもしろい。