品川弥次郎の銅像

天保14年（1843年）、長州藩の足軽・品川弥市右衛門の長男として生まれました。安政5年（1857年）、松下村塾に入門して吉田松陰から教えを受けましたが、安政7年（1859年）に安政の大獄で松陰が刑死すると、高杉晋作らと行動を共にして尊王攘夷運動に奔走し、イギリス公使館焼き討ちなどを実行しています。元治元年（1864年）の禁門の変では八幡隊長として参戦し、のちに太田市之進、山田顕義らと御楯隊を組織しました。慶応元年（1865年）、木戸孝允と共に上京して情報収集と連絡係として薩長同盟の成立に尽力しました。戊辰戦争では奥羽鎮撫総督参謀、整武隊参謀として活躍しました。

明治維新後の明治3年（1870年）、渡欧して普仏戦争を視察するなどドイツやイギリスに留学しました。内務大書記官や内務少輔、農商務大輔、駐独公使、宮内省御料局長、枢密顧問官などを歴任。明治17年（1884年）、維新の功により子爵を授けられました。

明治24年（1891年）に第1次松方内閣の内務大臣に就任しましたが、次官の白根専一とともに警察を動員して強力な選挙干渉を行なって死者まで出した経緯を非難され、引責辞職を余儀なくされました（ただし、実際の経緯については諸説存在します）。その後は西郷従道と協力して政治団体・国民協会を組織しました。獨逸学協会学校（現:獨協学園）や旧制京華中学校（現:京華学園）を創立し、また信用組合や産業組合の設立にも貢献しました。
戊辰戦争の際、新政府軍が歌った「トコトンヤレ節」（「宮さん宮さん」）は、品川が作詞をしたとされています。

明治33年（1900年）、肺炎のため死去。享年58。



住所: 千代田区北の丸公園内