途絶えた“プリンス”魂

ここ数年、マガジンXでスッパ抜かれていたスクープ記事を見るたびに、ついにこの時が来たか…と思っていました。それは天皇の御料車として納められる特別なクルマ「センチュリーロイヤル」です。

つい先日その一号車が納入され、正式に報道発表された姿を見ると確かに威風堂々とした姿は御料車としてはふさわしいものではあります。

新しく導入された陰には必ず消えて行く物もあるわけで、これまで天皇の御料車として約40年の長きに渡って使われ続けた「プリンス ロイヤル」がついに引退する時が来たとも言えます。



国産オリジナル1号での御料車として誕生した「プリンスロイヤル」は、2年という非常に短い開発期間で作られたクルマですが、「皇一号」(画像)が納入された時にはプリンス自工は日産自動車へ吸収合併後だったため、正式名称は「日産プリンス ロイヤル」です。

吸収合併後はスカイラインをはじめグロリアなど、車名には当然「プリンス」の文字が消え去ったけれど、ロイヤルだけは唯一名称が残ったクルマであります。

今後センチュリーロイヤルが順次納入されていくに従い、当然プリンスロイヤルは次々に退役していくことになるけれど、それは同時に現代まで脈々と「現役」として続いていた「プリンス」の名称がここで完全に途絶えることも意味しており、また一つの時代が終わるとも言えます。

私自身、退役となったプリンス ロイヤル、これまでずっと興味があるばかりか好きなクルマの1台であるのだけれど、残念ながらまだ一度として間近で目にしたことがありません。いつかは…と思っていたら、ついに現役での姿を直にこの目で見ることなく退役となってしまったのが残念です。

まあ、退役は無理もありません。同年代に誕生した国産のクルマでいったら、同じプリンスならS54のスカイラインだったり、A30のグロリア、トヨタならトヨタ2000GT、いすずは117クーペ(ハンドメイド)、マツダはコスモスポーツだったり、今ではそれこそクラシックカーのイベントでしかなかなか目に出来ないクルマ達ばかりなのだから、逆にこれまでずっと“現役車”として稼働していたことが脅威でしかなりません。

これほどまでプリンス ロイヤルが長く愛用されたのも当時の持てる最高の技術が惜しみなく投入されていたことや、「過剰保証」とでも言って良いくらい、しつこいくらいの品質保証など、プリンスならではの「職人魂」の集大成がこのクルマに注ぎ込まれていたから他ならないでしょう。

プリンス自工は戦前の優秀な航空機メーカー「中島飛行機」「立飛」からの技術が生きずいたメーカーであり、日産自動車に吸収合併される前のプリンス自工にロイヤルの製作依頼が宮内庁からあったのは、皇太子殿下(現天皇)のために納入されたプリンス・グロリアとの関係以上にそんな技術力の高さによるところがあったからかもしれません。

プリンスロイヤルの設計は「最低でも耐用年数は10年」を想定して作られ、溶融亜鉛メッキを施した上にタップリとシャシブラックを塗装したことで「50年(!?)は保証」とうたわれたシャシーフレームや、わずか10台(試作車含む)のためだけに作られたオリジナルのV8 6373ccのエンジンなど、それはそれは数々の作り込みの良さによって長寿を誇っていたと言えると思います。

そういう意味では新御料車である「センチュリーロイヤル」はどうなのでしょう。現代の最高の技術が惜しみなく投入されてはいるのは分かるけれど、奇しくも時同じくしてハイラックスサーフの欠陥騒ぎが持ち上がるトヨタらしい社風？　を示している通り、どうにも「職人魂」が息づいたクルマ作りをする会社とは到底思えず、プリンス ロイヤルのように40年という長期の耐用年数は確保していないだろうなぁ…という想像が残念ながらついてしまいます。


それはさておき、私がプリンスロイヤルを認識するようになったのは幼少のころだと思います。そんな中でももっとも記憶に残っている強烈な思い出としては、昭和天皇崩御の大葬の礼で、霊柩仕様に改装されたロイヤルです。あの時はテレビのブラウン管越しに夢中で見ていた記憶があります(実際に霊柩仕様は高松宮逝去の時がデビュー)。

セダンしかないと思っていたプリンス ロイヤルが来るべき日に備えて架装してあったその姿にはかなりビックリしました。

プリンスロイヤルが納入された当初は民生向けが発売されるようなウワサが立ったけれども、結局は防犯上の理由からついに発売されるようなことがなかったばかりか、同様の理由でこのクルマの詳細についても長年ベールに包まれ続けています。

ずっと知りたかった詳細が40年を経て分かるかもしれないという点ではクルマバカとしては非常に嬉しい反面、もう走る姿が見られなくなる事を考えると複雑な気もしています。

今一番気がかりなのは現存するプリンス ロイヤルの今後の行方でしょう。すべてではないにせよ、おそらく日産自動車が引き取ることは明白ではあるけれど、1台として解体されないことを願うばかりです。

兎にも角にも今後ニューイヤーミーティングなどのクラシックカーのイベント会場などで、その勇姿を間近で見られる日が来たら嬉しいなぁ…と前向きに考えることにしましょう。