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レース前の数々のハプニングを乗り越えて、午前11時、レースがいよいよスタート。ここからはエースチームのレポートとなります。

中団の後方からスタートとなった今回、エースO氏がロケットスタートを決めてグングン加速しながら１コーナーの方へ消えていきました。

ピットのモニターをみていると、裏ストレート後のシケインをO氏がトップグループで通過…。そして、少し待つと場内アナウンスで

「＃７４、○△×～～～」

あれ？　どうかした？？　と思うと、ピットに戻ってくるはずのO氏がホームストレートを通過。　ピットインでミスし、コーンに接触したそうです。これでタイムロスとなりましたが、O氏…なんとピット入口まではトップでした。

O氏、２周してピットイン…。もうひとりのエース、Sボーイに交替。Sボーイも５分１０秒くらい（たしか）のラップで、３番手の僕に交替。エース二人の快速タイム…計算通り…で、僕以降の補助メンバー３人がどこまで頑張れるかが、表彰台への大きなカギに。

最初の周は、５分２３秒台…まずまずのタイムでペコつんさんへバトンタッチ、ペコつんさんも３０秒切りでA君に…A君も３０秒切り、確か二人とも25秒近くで走っていたと記憶しています。


スタート後のエース２人ではなんと、２位につけていましたが、補助メンバーの間に３位に転落。２位チームのタイムをみると、驚異的に速いメンバーがいて、しかも連続周回でタイムを叩き出しているようでした。後から知ったんですが、２位チームのメンバーには過去に優勝経験があり、国体、実業団クラスのメンバーが入っていました。

ここは３位死守か…と思いきや、突如２位チームのラップが落ちてきて、いつの間にかこっちが２位にアップ。そのチームは是が非でトップを狙う編成ではなく、ゆっくり走るメンバーも含まれていたのです。

２回目、３回目の周回は段々と苦しくなってきましたが、体が慣れたり、ギアの使い方、交替方法等、細かい修正をしていきながら、ダブルエースは速いタイムを叩き出し、補助メンバーは平均ラップ維持の為に頑張り、ほぼ作戦通りの展開に持ち込んでいました。



トップチームとはグングン差が開いていき、２時間経過した頃には、周回遅れになったと記憶しています。この後、トップとの差が開くことも、縮まることもなかったんですが、恐らく、トップチームは２位以下との差をみてレースをコントロールする余裕を持っていたと想像できます。

チームさわやかMCRエースは、ずっと２位争いを展開していました。相手チームは、速いメンバーが走る間、２位に浮上し、差を広げていき、まったりメンバーになると、平均ラップで勝るこっちが２位に上がる…そんな展開が最後まで続くのでした。


30℃を超える暑さの中、風が吹いたり止んだり、曇ったり晴れたり、コンディションが変わる中、ラップタイムもばらけつつありましたが、条件のいい時に速いラップを叩き出したりと、平均目標ラップはほぼクリアしていました。

僕自身は、近くに速い人がいて、風の弱かった時に叩き出した5分19秒台がベストラップとなりました。それにしても、エースチームはラップが速く、人数が5人なので次に回ってくるのが早い（＾＾；　終盤、さすがに足が攣りそうになったり、足が回らなくなってきました。

チームさわやかの他チームでもエネルギー切れになる選手が出始めていました。


一進一退を繰り返し、レースはいよいよ大詰め…。チームさわやかMCRエースの順位は3位。4位以下のチームには大きく差を開けていたので、表彰台はまず大丈夫。

レース終了の午後4時直前、最後の周回を終えて、ペコつんさんへバトンタッチ。その直後、チェッカーフラッグが振られました。


そして、今年もアンカーとなったこの男…事前にカメラ撮影を念入りにお願いして、「てへ」でゴールしていました。（笑）

長い過酷なレースが終わりました。


つづく