F-1ドライバー列伝Vol.6～Ronnie-Peterson

F-1も開幕し、今日は早くも第2戦。
波乱の予感がする09年のF-1,さて今回はどうなるのか・・・・。
明日は仕事だが、今日は深夜までTVの前にいることになりそうだ。


さて今日はシリーズ『F-1ドライバー列伝』の第6回目。

この人も非常にファンが多い人、ロニー-ピーターソンである。

1978年に事故死してから既に30年が経過しているが、
日本でも未だに根強いファンが多い。

カート出身のドライバーらしく、
F-1マシンでもカートのように振り回す豪快な走りだった。
スチュワートやラウダ、プロストのような精密機械型ではなく
G-ヴィルヌーブやマンセル、セナのようなセンスが前面に出る
天才肌の人というべきだろう。

それゆえ逸話も多い。
コーリン-チャップマンに見出されロータス入りした1973年、
開幕当初はあまり芳しい成績を挙げられなかった。
これには原因があり、ピーターソンのドライビングスタイルに起因するものだった。
カート同然にマシンを振り回すそれは
チームメイトのフィッティパルディのような「クルマに優しい」ものではなかった。
当然マシンに負担がかかり、すぐにトラブルでリタイア。
しかしそのことに気付いたロータスはマシンの剛性を上げることで対応した。

これぞピーターソン！という豪快な走り。
カートで活躍したのは有名な話だが、
パン職人だった父がロニーにカートを与えたがきっかけだったという。


すると効果はてきめんでピターソンは一躍トップドライバーに踊り出た。
そのことは記録を見れば一目瞭然で、73年の前半5戦はノーポイントだったのに
その後の10戦で4勝を挙げている。
この年はスチュワート、フィッティパルディに続きランキング3位だったが
ポールポジション9回（全15戦中）というのは驚異的だ。

しかし翌年以降はタイトル争いからは遠ざかることになった。
ロータスは名車と言われた72以降のマシンが失敗に終わり、
次第にピーターソンも目立った成績を挙げられなくなっていた。

新天地を求めて76年にマーチ、そして77年にはティレルでステアリングを握ったが
76年のイタリアGPで1勝したに留まった。

No1ドライバーとしてティレルに移籍した77年。
しかし6輪車は迷走し目立った成績を挙げられなかった。
結局この年限りでチームを離れることに。

しかし、やはりチャップマンはピーターソンの才能を高く評価していたらしく
チーム状態が上向きになってきた78年にピーターソンを呼び戻している。
しかし既にチームにいたマリオ-アンドレッティはピーターソン加入に
あまり良い顔はしなかったと言われている。
「船が沈みかかったときに出て行った人間が、
順調になった途端になぜ戻ってくるのか」とインタビューに答えている。

栄光のロータス第2時代。周囲の予想を裏切り、
ピーターソンは終始No2としての働きに徹した。
開幕前、アンドレッティはピーターソンの加入に
難色を示していたが、今思うと絶妙のコンビだった。

しかし実際に78年シーズンが始まると、二人のコンビは無敵だった。
もちろん近年のF-1ドライバーのように子供じみた確執などなかった。
ピーターソンは絶えずアンドレッティの後ろを走り
No2としての役割に徹した。
そこにはかつてのような「優勝かリタイアか」的な走りではなく
経験を積んだベテランの味も出てきた感があった。

そして運命のイタリアGP、モンツァサーキット。
スタートの混乱でピーターソンのロータスは大破し、炎上した。
救助されたとき意識はしっかりしており、
誰もが命にかかわるものだとは思っていなかった。

しかしその日の夜、容態は急変しピーターソンは帰らぬ人になった。

思えば運もなかった。
決勝当日マシンの不調で急遽、旧型の78に乗り換えなければならなかったこと。
78はボディ両サイドに燃料タンクがあり、それが事故の際に火災を引き起こした。
さらにピーターソンが担ぎ込まれた病院は
およそ救急患者の手当てができるような設備ではなかったという話もある。
実際ラウダもインタビューの中で
「もしピーターソンが私と同じドイツの病院で治療を受けたら助かっていた」
という旨の発言もしている。

屈託のない純朴な人柄で、多くの人に愛されたピーターソン・・・

1973年のあるレース、ピターソンはポールポジションを獲った。
しかしそのときロータスには決勝に使えるフレッシュタイヤは
なんと1セットしか残っていなかった。
そのことを知ったフィッティパルディは激怒したという。
「どうせポールのロニーがフレッシュタイヤを使うのだろう！
オレのタイヤはどうなるんだ！」

ピットに戻ったピーターソンはただならぬ空気に
「一体なんの騒ぎなんだ？」と一人のメカに尋ねた。
すると事情を理解したピーターソンは眉を少し上げ、
肩をすくめながら言った。

「そのタイヤ、フィッティのマシンに付けてやれよ。
ボクはどんなタイヤでもいいよ。
でもレースに勝つのはボクだからね。」

私が知ってるピーターソンの逸話の中では
このエピソードが究極の逸話である。