F-1ドライバー列伝Vol.7～Tom-Pryce

志半ばにしてこの世を去ったドライバーの中で、「もし生きていたらチャンピンになっていた」と言われる人は多い。
恐らくG-ヴィルヌーヴあたりがその筆頭に挙げられると思うが、私は密かにヴィルヌーヴよりもこの人だと思っている。

Tom-Pryce～トム-プライスだ。

実際にF-1を走ったのは1974年から77年までの4年間だけ。
しかもフェラーリやロータスのような「メジャーどころ」で走ったわけではないので、あまり著名とは言えないかも知れない。

しかし・・・
私がトム-プライスが「生きていたらチャンピオンになっていた」と思えるのは、それなりに理由がある。
それは、あのコーリン-チャップマンに見出されていたからだ。

今から30年以上も前のこと、私が小学生のときに読んだAUTO-SPORT誌にはそのことが書かれていた。
1975年のオフ、チャップマンを取材した記事にはこんな小見出しがあった。

『どうしても欲しかったトム-プライス』

1975年オフの記事だが、このときエースドライバーのロニー-ピーターソンとチャップマンの関係は既に険悪なものになっていた。
大方の予想通りピーターソンはチームを飛び出し、マーチに移籍が決まった。
チャップマンはピーターソンに変わるエースドライバーを探していたが
そのとき狙いを付けたのがプライスだったというわけだ。

このときチャップマンはジェームズ-ハントにも声をかけたのだが
これは金銭面で破談になっている。
「ヤツはチャンピオンになりたいのではなく、チャンピオンがもらうだけの金がほしいだけだった」とチャップマンは嘆いている。

この事実でもわかるように、チャップマンは後にチャンピオンとなるハントと同じくらいプライスを評価していたことになる。
（しかしプライスはシャドウに残留を選んだ）
クラークやリント、ピーターソンやフィッティパルディ、そしてマンセルなど、
チャップマンに見出されたドライバーに「ハズレ」はない。
恐らくドライバーとしての才能で言えばトム-プライスはトップクラスだったに違いない。

ホワイトにブラックのストライプがアイキャッチャーだった。
マシンはやはりUOPカラーのシャドウが似合う。


現にプライスはF-1デビューの翌年、早くも表彰台に上がり
地元のイギリスGPではポールポジションも獲っている。
近代では開催されないがノンタイトルレースでは優勝もしている。

しかし、悲劇は突然訪れた。
デビューから4年目の1977年、南アフリカGP決勝。
初仕事だったという若いオフィシャルがキャラミサーキットの長いストレートを
不用意に横切り、プライスはよけ切れず彼を跳ね飛ばしてしまった。
オフィシャルが持っていた巨大化学消火器は凶器となりプライスの頭部を直撃。
アクセル全開のまま即死だったという。（マーシャルも即死）

ニューマシンになりカラーリングも一新された77年。
希望に満ちたシーズンが始まったはずだったが・・・・


GP史上最悪の事故とも言われたこの77年南アフリカGPで、
勝ったのはラウダだった。
前年の瀕死の事故から復帰してから初めての優勝・・・
しかしプライスのマシンから吹き飛んだロールバーがラウダのフェラーリのボディサイドに引っかかり、ラウダはそれをフィニッシュまで引きずりながら走った。
チェッカーが振られた瞬間マシンをコース脇に停め、それを確認する写真も残っている。

瀕死の重傷から奇跡的に復活したラウダ。
将来有望と期待されながら、考えられないような事故でこの世を去ったプライス。
F-1を長いこと見ているが、ひとつのレースでこれほど「明と暗」を見たような気持ちになったことはない。


トム-プライス
1977年3月5日没。
南アフリカ、キャラミサーキットにて。
享年27歳。