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「カワサキ ＡＲ５０」は１９８１年に発売された５０ｃｃバイクなんですが、私には“忘れられない１台”になっています。
そのころの私はオートバイ屋で働いていて、さらにモトクロスで１等賞を取ることを目標にしてやっていましたから、まさにオートバイ１色の生活をしていたのですが、そんな中で店に来ていた２人の少年たちの乗っていた「カワサキ ＡＲ５０」を今でも懐かしく思い出します。

『カワサキ』が当時のレーサー「ＫＲ」をイメージして作られたオートバイで、５０ｃｃの本格的なロードスポーツモデルが「ＡＲ５０」です。
モトクロッサー「ＫＸ８０」のエンジンをベースに開発された空冷ピストンリードバルブエンジンを新設計のセミダブルクレードルフレームに搭載していて、ハイパワーを発揮させるチャンバータイプのマフラーや、リヤサスペンションにユニトラックを採用するなど画期的なメカニズムが特徴的だったオートバイでした。

『カワサキ』としては１０年ぶりの５０ｃｃバイクの発売ということでも発売前から話題になっていて、期待を裏切らない高い性能を持った本格的なロードスポーツバイクとして受け入れられていたのですが、先駆車の「スズキ ＲＧ５０」や同時期に発売された水冷エンジンの「ヤマハ ＲＺ５０」や「ホンダ ＭＢＸ５０」に押されてしまって販売数はそれほど伸びなかったようです。
大柄な私にはコンパクトすぎる感もありましたが、それでも空冷ながら７.２ｐｓとクラス最高性能を誇っていましたし、シンプルなデザインと軽い車重が魅力的なオートバイでしたから、とても好ましく感じていました。

このころの５０ｃｃバイクにはよりハイパワーな８０ｃｃのエンジンを積んだモデルもあり、この「カワサキ ＡＲ５０」にも「カワサキ ＡＲ８０」という兄弟車がありました。
当然のことながら２人乗りができる仕様になっていましたから、その２人乗りシートとその周りのデザインがカッコ悪く感じられて、スタイル的には５０ｃｃモデルの方が好ましく思っていたのですが、中には「カワサキ ＡＲ５０」を８０ｃｃに排気量アップ（たいていの場合はボアが違うだけでした）する人もいましたね。

軽量・スリム・コンパクトであり、非力ながら走りを楽しめる“いいバイク”だったと思います。
エンジンの性能を優先するならば水冷化は望ましいところですが、走りを楽しむということに限れば空冷エンジンでも十分であり、たとえ５０ｃｃのままでもそれなりに走りを楽しむことができたと思っています。

特に初期型の「カワサキ ＡＲ５０」では、余分?!なグラフィックのないソリッドカラー（ライムグリーンとファイアクラッカーレッドの２色） であったことも好ましく感じられていて、サイドカバーのゼッケンのようなデザインも８０年代らしいものだと思いますね。
その後には他社の５０ｃｃスポーツバイクのようにスポーティなグラフィックを採用したり、上級車種のデザインを取入れてサイドカバーやシート＆テールカウルの変更をしており１９８８年まで生産されていたようですが、やはり私には初期型の「カワサキ ＡＲ５０」だけが好ましいバイクであり、忘れられない１台です。

初期型の「カワサキ ＡＲ５０」に乗っていた２人の少年たちは、いつも明るく素敵な笑顔で店に遊びに来てくれていたのですが、その様子を思い出すたびに“あんな風に楽しむこと”を忘れてはいけないと思います。
もっと上手に速く走ろうとする気持ちも大切だと思いますが、何よりも純粋にオートバイを楽しんでいるような姿に惹かれていて、レースで１等賞を取ることだけを考えていた私にはとても眩しい存在だったなぁと思い出されます♪