売り切れの自動販売機

ある夏の深夜、友人と二人でドライブをした。

いつもの海沿いの国道を流していると、新しく出来たバイパスを発見。

それは山道で、新しく建設される造成地へと続くらしかった。

ちょっと行ってみるかということになり、30分ほど運転したが、どうやら迷ったらしい。

引き返そうにも、途中から林道に入り込んでしまい、どこで分岐したのか分からない。

また深夜ということもあり、周囲は真っ暗。

それでも何とか舗装道路に出られた。

幸い照明灯もあり、カーブになった場所に車を停め、地図を見ることにした。

友人が地図を見ている間、俺は缶コーヒーを買おうと思った。

※

後から考えると、非常に不思議なことだった。

車も通らず人家も無いような場所に、その自動販売機はぽつんとあったのだ。

道路灯があるくらいだから、電気は来ているのだろう。

その時はそれぐらいにしか考えなかった。

※

自動販売機は使用されているものだったが、殆どが売り切れだった。

コーヒーのボタンを押すと、赤いランプが点灯する。

喉が渇いていたので、とにかく販売中のボタンを押して行った。

押す度に売り切れの表示。その間、2、3分くらいだろうか。

最後のボタンを押した後、車に居る友人に声をかけた。

車まで 20メートル程の距離なのだが、姿が見えなかった。

急いで車に戻ると、車内はもぬけの殻だった。

辺りを見回して大声で叫ぶが、自分の声だけが響き渡った。

見当もつかず、車で待つことにした。

不安だったのでカーラジオを点けたのだが、電波状態が悪く受信しない。

カーステレオのカセットはスイッチが入らない。

そのうちラジオのノイズが急に大きくなった。

あっという間に耳が痛くなり、手で塞いでも音が頭に響いて来る。

もう限界だ。脳がノイズをシャットダウンするかのように、俺は気を失った。

※

明け方、友人の声で目が覚めた。

何が起こったのか解らなかったが、友人もかなり混乱していた。

少し落ち着いて、お互いに何が起こったのか話した。

友人は、俺が自動販売機の前で苛つくのを見ていたそうだ。

そして俺が最後のボタンを押した時、信じられない光景を目撃したらしい。

俺の姿がパッと消えたそうだ。

驚いて車から出ようとしたらドアロックが掛かり、やがてラジオが鳴り出した。

あの耳をつんざくような不快な音にやられ、あっという間に失神したらしい。

※

「それより、ここ、どこだよ」

俺たちは山の中の空き地らしき場所に居た。

もう道路は無かった。幅一車線もない獣道を辿って、ようやく車道に出た。

二人とも殆ど喋らなかった。

「どうやら、俺達は 50キロも離れた場所に居たみたいだな」

友人は道路標識を見ながらそう言った。

「この峠は心霊スポットらしいな。タクシーの運転手から聞いたことがある」

俺は呆然とした。

友人は今だにあの自動販売機を探しています。