空転

　全国紙・読売新聞のニュースサイト「YOMIURI ONLINE」の配信記事から『車輪空転し列車１９本が運休、原因は線路上の…』に注目。

　急坂を登り切れず立ち往生、というのは、親子で愛読している『汽車のえほん』(=｢機関車トーマス｣原作)では定番の(!)トラブルだが、技術の粋を結集した現代の鉄道車輛でも同様の現象が発生したとの報道に接し、巻き込まれた乗客の困惑と不便に同情しつつ、絵本的な光景を想像し微笑ましく思ってしまった。

　動力源が蒸気→内燃機→電動機と変遷し、信号システムや接客設備が高度化・豪華化していっても、｢鉄のレールと車輪｣というコアな部分は不変。今を走る「あずさ」も、1世紀以上前に活躍した｢ゴードン｣｢ヘンリー｣｢ジェームズ｣｢エドワード｣も、レール上の摩擦力を喪ってしまえば前に進みようがない。

　鉄道システムを含め、いわゆる｢枯れた技術｣の安定性は絶大な利点である一方で、その原理に根差し解決法の無いトラブルもまた、技術が利用される限り永遠に存続してしまう一例だ。



　鉄道では｢超電導リニア新幹線｣が、自動車では｢燃料電池車｣が、それぞれ既存の技術やインフラとは全く別の｢新しいシステム｣として導入されようとしている。

　レールの摩擦に依存する従来の鉄道や、環境負荷の大きい内燃機自動車では解決できなかった諸問題のブレイクスルーとなる期待の一方、従来は想定し得なかったトラブルや、時に未曽有の悲惨な事故を招く可能性も否定し得ない。

　リニア新幹線や燃料電池車が｢枯れた技術｣と看做される日が来るまで、事業者やエンジニアは勿論のこと、我々利用者・消費者も安全性について不断に検討し、折に触れ意見を述べていかなければならないだろう。