三菱名車館 1962 MINICA

1962年 岡山県倉敷市水島の新三菱重工から、初の軽四輪乗用車「初代三菱ミニカ」が発売されました。
終戦後に三菱水島航空機製作所（後の三菱自動車 水島製作所）では、それまでの航空機生産から、航空機材料を転用した鍋釜の生産を経て、みずしま号などのオート三輪の生産が事業主体となっていましたが、1961年に三菱360シリーズ（商用車でボンネットトラック、ボンネットバン車型がラインナップ）を発売し四輪車事業へ転換を図っていたのです。

初代ミニカは、この三菱360商用車をベースに、Bピラーから後方を完全に新作し、軽自動車ながら３ボックスセダンのデザインを創出しています。現代であれば、バンと同車型でリヤシートを後方へ設置して後席居住性を高めてセダンとする手法が一般的ですが、三菱は敢えて投資と時間の掛かる開発手法を選択したのです。そして、ペットネームに「ミニカ」と云う特別な愛称を与えたのです。

今から50年以上も昔の話ですので、定かなことは分かりませんが、当時は自動車設計部の社員でさえ自動車の免許証を持っている方が珍しかったと言われています。その中で、社外デザイナーの金子徳次郎氏をコンサルタントとして招きながら、本格的な軽乗用車としてのデザイン・車型・ペットネームまで与えての取り組みは、四輪事業で水島製作所の身を立てて行くと云う三菱の並々ならぬ決意の表れを感じさせます。

このミニカは、２サイクル強制空冷２気筒エンジンを縦置きFR搭載し、T/Mはコラム４速を採用、何と高速道路の無い時代に最高速８９km/hをカタログに謳っています。ドアが後ヒンジを採用しているのも面白いです。

先日、岡山県のあるメーカーさんを訪問した時に、この初代ミニカの実車に初めて対面しました（下の写真です）。外観が極めて美しく手入れされているだけでなく、エンジンも掛かり、しっかりと実走行できる状態で車検も通しておられ、とても生産後５０年も経っているクルマとは思えない素晴らしいものでした。

その後、ミニカシリーズは８代目までサクセッサーを生み、水島製作所を三菱自動車の主力工場へ成長させて行く原動力となったのです。
そのミニカも2011年6月に８代目の生産終了を以って、50年に亘る長い歴史に終止符を打ちましたが、今もポロポロと云う愛らしい排気音を残して走って行く姿は、小さな体ながら三菱水島の人々の夢を叶えた名車と言えるでしょう。

＜参考＞
1962年から続いたペットネーム「ミニカ」は国産車では、ダイハツハイゼット、スバルサンバーに続いて第３位の長寿です（Wikipediaより）。外国車では、1959年生まれの「ミニ」がありますが、ミニと云う名前は長い間愛されるようです。