中性的なアスリート

アウディの基幹モデルであるA4が米国保険業界の衝突安全試験で最高ランクの「Top Safety Pick」を受賞したそうです。日本国内でのアウディは、現在でこそメルセデスやBMWと伍するメーカーと認められていますが、80年代には「父親がメルセデスを買うついでに妻や娘にアウディを買い与える」というワンランク下のブランドと見なされていたようです。それが変わり始めたのは2000年前後くらいで、ヤナセから分離して独自にディーラー網を構築するようになってからのことでした。もともと品質が高い（特に内装の造りが丁寧な）アウディはその後も順調に販売台数を伸ばしてゆき、今日ではメルセデスやBMWとも違う知的で先進的なメーカーとしての地位を確立しています。
メルセデスやトヨタなどは主に車体の安全性に関する技術を熱心に開発していますが、アウディは寧ろ機動性を良くすることに注力する傾向があります。古くはクワトロシステムの実用化に始まり、アルミ製スペースフレームの量産化、ダイレクトシフトギアボックス、FSI＆TDIエンジン、マグネティックライドの開発など、現在どのメーカーも取り組んでいる技術を、いち早く最も洗練・完成された形で市場に提供しています。また、車体のデザインにもポリシーを持っていて、角ばったセダンでありながら徹底的なフラッシュサーフェイス化によりcd値0.30を実現したアウディ100や、自動車界のみならず様々な分野に衝撃を与えたTTクーペなど、製品のスタイルに関しても割とアーティスティックだったりします。
私は2ヶ月ほど前にA3の試乗（2.0FSIと2.0TFSI）に行ったのですが、FFにしてはあまりにハンドリングがシャープなのでびっくりした記憶があります。ディーラーの営業さん曰く「アウディは単なる高級車メーカーではなく、上級モデルからベーシックなモデルまで全てにスポーティネスを持たせることで統一されているんですよ」とのことでした。それまでFF車のハンドリングにあまり良いイメージを持ってなかった私はまったく感心するばかりでした。雑誌などを読んで昔からA4のクワトロモデルなどには興味があったのですが、この試乗以来アウディに関しては駆動方式の違いがあまり気にならなくなりました。数年後、私の年収が上がっているのであれば・・・A4の3.2クワトロかもしくはTTクーペの2.0TFSIあたりに手を出しているかもしれませんね。