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今日はフロントウィンドウのコーティングとレーダー探知機の配線のやり直しのためにディーラーへ行ってきました。本来なら午前中で終わる予定が、私の都合で夕方まで長引くこととなり、メカニックさんには多大な迷惑をかけてしまったと思います。工賃まで値引きしてもらって、本当に感謝の念に堪えません。
最初にショールームに入ったとき、白いシロッコと濃紺のゴルフVI が展示してあったので、作業をしている間、私はそれらの内外装を観察することで時間を潰すつもりでいました。しかし、営業の方から他の車の試乗を勧められたので、これ幸いとばかりに車検の際に代車で借りることができなかった新型ポロを用意してもらいました。雑誌等でとても良い評価を得ている新型ポロは、果たして兄貴分であるゴルフにどこまで近づいたのか。図らずもそれを確認する機会が訪れたというわけです。
まずインテリアに関しては、雑誌での評判通り一般的なコンパクトカーの水準を超えていると思います。ダッシュボードの質感や各種ボタン類の節度感、ハンドルやブレーキレバーの感触、インパネのレタリングまで、少々意地悪な目でチェックしても特に粗が見当たりませんでした。少なくとも、先代の内装では隠しようがなかった「格下感」が、今回は完全に払拭されています。フィット・ヴィッツ・デミオ等の国産コンパクトとは比べるまでもなく、洗練度・完成度の高さという点では確かにゴルフに匹敵するのではないでしょうか。これほどのレベルなら、ファーストカーとして選んでも良い気がしますね。ただ、飽くまでも個人的な感想ですが、室内空間の余裕の無さ、特に後席の狭さには納得できないものがありました。なにしろ身長170cm程度の私が普通に座ってもヘッドレストが背中に当たるくらいですから、膝前や頭上のスペースが云々どころの話ではありません。大人を後部座席に乗せる機会がある人はゴルフでないと不味いでしょう。逆に、まだ小さな子供しかいない若夫婦やコンパクトカー好きな独身者、あるいはショッピング用の足として小粋な車を探している奥様方には、充分に魅力的なモデルだと言えます。
一方、ハンドリングや足回りに関しては、それほど強い感銘を受けませんでした。基本的にはゴルフのコンフォートラインと同じような穏やかな味付けで、静粛性の高さとも相俟って、ゆったりと安楽に運転できます。一つ気になったのは、ハンドルを深く切った際のフィーリングが妙に軽いことですね。女性にとっては助かるポイントかもしれませんが、国産車と一味違う安定感を醸し出すという意味では、ステアフィールはもう少し重い方が良かったのではないでしょうか。もっとも、そんなことを指摘する評論家は誰一人としていない（むしろ「軽快で良い」と褒めている人が多い）ので、これもまた私の個人的な感想に過ぎないのでしょう。いずれにせよ、街乗り程度では何ら欠点が見当たらない、極めてストレスフリーなモデルだと思います。
結論として、新型ポロはコストパフォーマンス的に優秀であり、同時にリーズナブルな存在でもあると言えます。取り回しが楽だからという理由でゴルフよりポロを選んだとしても、デメリットは殆ど無いでしょう。新型ポロとゴルフVI の位置関係は、値段や車格といった上下の違いではなく、用途や使用条件といった方向性の違いで成り立っているのだと考えられます。日々の生活における「便利な道具」「愛着が持てる道具」という側面から見れば、ポロもゴルフも同等の価値があるはずです。VW は古くからクラスレスという思想の下で商品開発を行ってきましたが、新型ポロはそれを最も色濃く反映しているモデルだと思います。ゴルフがDセグメントの領域へと徐々にシフトしつつある現在において、会社の屋台骨を支える真の大衆車としての責務がポロに課せられ始めているという話も充分ありえることです。Up！の市販バージョンが登場するまでの間、VW のダウンサイジング政策を牽引するのも新型ポロの役目でしょうから、このモデルが今後どのようなラインナップの展開を見せるかは、VW の未来を予想する上でとても重要なヒントになるのかもしれませんね。