Space Shuttle

記録によれば１９８１年の４月に、スペースシャトルのコロンビアが初めて大気圏外の実験飛行に成功し、地球に帰還しました。

大学受験に敗北し、浪人スタートの退屈な生活となった私はこの日、日本時間では完璧深夜でしたが、荒涼としたエドワーズ空軍基地の滑走路に着陸するコロンビア号のＴＶ生中継を固唾を飲んで見守っていました。

何しろ宇宙空間を飛行し、滑空して着陸し、また機体を整備して再利用できる世界発の宇宙船です。
しかも着陸に際しては、エンジンを使用せず、あの機体に対しては極度に小さく見える翼面積なのに、言わばグライダー式に滑空して滑走路に着陸するというのです。
シャトル計画が始動する少し前に終焉していたアポロ宇宙船では、極度に小さい乗務員カプセルが、パラシュートを使って大西洋に着水していたのですから、陸上の滑走路にちゃんと戻ってくる宇宙船など半信半疑でした。
もちろん、その日コロンビアは無事、エドワーズ空軍基地に着陸しました。

その後３０年を経て、先日アトランティスが最後の飛行を終えて帰還し、スペースシャトル計画は様々な紆余曲折を経て、終了しました。

たったの３０年でシャトル計画が終わってしまったのは当初計画とは違っていたそうですが、２度の死亡事故を経て、機体メンテナンス費用他、１回の飛行に要する経費が初期の目論見から１０倍以上になり、シャトルの運用と飛行計画続行は不可能になったそうです。

スペースシャトルによる宇宙計画は陰に日向に、われわれの日常にも役立っているのだと思います。
シャトル計画の開始と終焉を両方見届けることになるとは自分にとっても意外でしたが、複雑な感慨と若干の幸福感は確かにあります。

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