さらばブルートレイン

昨日のことになりますが、上野～札幌を結ぶ寝台特急「北斗星」が最後の運行を終えました。
鉄道にあまりくわしくない方でも、ある程度歳いった方なら「ブルートレイン」という単語を聞いたことがあるのではないでしょうか？



読んで字のごとく、車体が青く塗られてますが、今ほど高速道路は発達しておらず、航空路は遥かに高価で庶民には手が出なかった頃は、長距離移動の主役は鉄道でして、青く塗られた客車を引いた列車が、全国のあちこちへ走り回っていた時代があったのです。

高速道路が発達し、夜行の高速バスがあちこちへ運行されるようになり、航空機も規制緩和によるLCCの台頭で以前ほど高価な移動手段ではなくなりましたが、一方で運賃は旧態依然のままだった夜行列車は時代の変化に取り残され、全国各地で見られた青い車体は、年を追う毎に姿を消していきました。



列車の場合、いち列車を運行させるのに、多額の人件費がかかる上、昔と違って長距離列車を走らせると、同じJRでも別会社へ乗り入れることになったり、また新幹線開業と引き換えにJRとは別の会社になってしまった路線もあり、乗り入れ先の通行料金の支払いや運行筋の確保など、長距離列車を運行させづらくなった面もあります。（写真は機関車の付け替え中）

また、こうした寝台列車に使われる車両が、国鉄の頃に作られたものを改造や補修を加えつつ運行されていることで、車両そのものもかなり老朽化が進んでいます。

北斗星、実のところ4～5回は乗っていますが、乗り心地や静粛性は問題ないものの、車体表面のあちこちには錆が浮いていたりで、経年を感じずにはいられない状態でした。

また、車内の設備の一部にはJNL（国鉄）マークが残っている箇所があったりして、やはり長年の使用をあちこちから感じたものです。

かくいう私も、北海道は幾度か渡っておりますが、寝台列車よりも航空機の方が時間も費用も安いため、鉄道が好きな身でも、コストの高さから寝台乗るのは少し覚悟が要った…というのが本音。
いざ乗れば、寝台列車の味を存分に堪能しておりましたが…。

私のような鉄道好きでさえ、覚悟がいるほどだったので、ごく一般の方からすれば、乗るに当たってさらにハードル高かったのではないかと思われます。

数社に跨がって運行することで、必要人員が並みの列車よりも多いところに、ベッドメイクや食堂車、車内販売などでさらに多数のスタッフが必要になるため、運賃下げるには限度もあり、老朽化した車体を作り替えても、利益上げられるかが未知数、そして来年には新幹線が函館まで延びることで、筋の確保が難しくなることで、ついに北斗星は廃止となりました。

何度も利用した列車ですから、惜しいと言えば惜しいですが、かくいう自分自身、時間や予算に余裕がないときは他の手段を選んでたくらいなので「仕方ないかな」とも思います。



でも、何度も利用したことで、北斗星の味は知っているつもりですし、そういう意味では悔いはないですね。
実際、長距離移動で高速バスや飛行機を利用するケースが増えましたが、時間や費用を思えば、そちらにシフトしたくなる理由はわかります。

これは鉄道に限らず、車でも新型出ることなく消えていくモデルにも言えるのですが、運用・販売するのはいち企業ですから、企業に利益が出なくなればそれまで。
人気のあるコンテンツでも、きちんと利益出して続けられるように出来なかった企業のやり方にも問題はあるものの、慈善事業やイメージ優先で赤字が出ても構わない…というのでもなけれぱ、続けられなくなるのも仕方がないとも思うんです。

件の北斗星の最後を、駅で迎えた「自称鉄道ファン」のうち、実際に北斗星乗った人はどれだけいるのか。
無くなって惜しむ前に、四の五の言わず乗れ…と私は思います。

車にしても同じこと。
絶版になってから「惜しかった…」と言っても遅い。
EK9のシビックRなんて、新車で買わなかったのを正直悔やんでます。



…と辛辣に言いましたが、最後をこうして盛大に迎えてもらえるのも、そうされるだけの「華」があったのもまた事実。

結婚や葬式など、人生の節目で周りの人たちからどう迎えられるかで、その人の人生は現れる…とのことですが、北斗星のように、最後は別れを惜しんでいただけるような、そんな人生を歩みたいと思います…。