『How M-Sport became the Acropolis Rally masters』
ギリシャで成功の秘訣を解き明かす上で、他を圧倒するチームが一つあるのだが、それはM-スポーツ・フォードだ
英国チームは長年にわたり、ギリシャの荒れた岩だらけの路面で8回の優勝（1997年、2000～2003年、2006～2007年、2009年）を記録し、1951年のラリー創設以来、フォードの通算13回の優勝に貢献してきました
アクロポリスにおけるフォードとM-スポーツの実力を裏付けるように、ランチアは6回優勝しており、これに次ぐ上位メーカーです
一方、M-スポーツの現在のライバルであるトヨタ（1990年、2021年、2023年）とヒョンデ（2022年、2024年）は、それぞれ5回の優勝を分け合っています
M-スポーツの記憶に残るアクロポリスでの勝利を振り返ります
01 1997年 - サインツがM-SportのWRC初優勝を獲得
M-スポーツにとって、ギリシャのアクロポリス・ラリーは忘れられない思い出となるのは、1997年、チームがWRCで初めて勝利を味わった場所だからです
フォード・エスコート WRCのファクトリーマシンでブルーオーバルを制したエスコートは、ケニアでスバルや三菱といった強豪を相手に厳しいコンディションで苦戦を強いられ、期待外れでした
アフリカで苦い教訓を得たM-スポーツは、決して順風満帆ではありませんでしたが、カルロス・サインツとユハ・カンクネン（後者はチームにとって初のWRC参戦）が駆るレプソル・カラーのエスコート2台が、記憶に残るワンツーフィニッシュを達成しました
スバルのコリン・マクレー（ステアリングコラム破損）とケネス・エリクソン（横転）は、アクロポリスの過酷な路面に序盤から悩まされ、当時の世界チャンピオンであるトミ・マキネンと三菱のチームメイトであるリチャード・バーンズも、それぞれクラッシュとメカニカルトラブルに見舞われたたが、2人はその後回復し、3位と4位でフィニッシュした
これにより、カンクネンがトップに立ち、サインツは初日に排気管とショックアブソーバーの破損で1分30秒遅れとなったことから立ち直り、サインツは、土曜日の7つのステージのうち6つで最速タイムを記録し、首位のカンクネンと37秒差まで詰め寄った
最終的にサインツは、チームからマシンを温存するよう指示されたチームメイトのカンクネンを17秒差で追い抜いて優勝した
「チームと全員のために心から喜んでいます。このチームをここまで導くためにどれだけの努力が払われたかを皆さんが知れば、この上ない満足感が得られます。今は感慨深いものがあります」と、喜びに浸る当時のチームオーナーのマルコム・ウィルソンは語った
02 2000-2003 - マクレーの3連覇がMスポーツの圧倒的な強さを物語る
2000年代初頭、M-スポーツは4年間無敗を誇り、ギリシャで最強チームとして名を馳せました
頑丈なM-スポーツ・フォード・フォーカスとコリン・マクレーの組み合わせは、アクロポリスではまさに理想の組み合わせで、マクレーの生粋のスピードとメカニカルへの深い理解が融合し、2000年から2002年にかけて3連勝を達成しました
プジョー、三菱、スバル、ヒュンダイ、セアトといった強豪が敗退する中、フォーカスは荒れたコンディションでも驚異的な実力を発揮し、勝利をかけてマクレーとチームメイトのサインツが直接対決することになりました
マクレーは最初の2日間でサインツをリードし、最終日には48.1秒差でリードしていましたが、サインツはM-スポーツのチームオーダーを無視して、残り4ステージでマクレーを追い抜いて1-2フィニッシュを果たすかに見えたが、最終ステージでマクレーがチームオーダーに従うためわざとピットインし、最終的にマクレーが優勝を飾った
2001年もマクレーとサインツは優勝争いを繰り広げたが、スバルのバーンズもこれに加わり、最終日を迎える頃には3人のタイム差はわずか14.8秒で、マクレーがトップを走っていた
バーンズはSS15でスバルがコースアウトし、さらにプロペラシャフトのトラブルで走行不能に陥り、サインツはエンジントラブルでマクレーのプレッシャーは和らぎ、スバルのペター・ソルベルグを抑えて優勝し、ソルベルグはWRC初表彰台を獲得した
COLIN McRAE Craziest Moments of the RALLY LEGEND
マクレーは2002年に驚異的な3連覇を達成したが、ドラマがなかったわけではない
スコットランド出身のマクレーは、チームメイトのマルコ・マルティンに歯が立たず、マルティンは1分以上のリードを奪っていたが、SS9でパンクを喫し、エストニア人ドライバーの挑戦は幕を閉じた
マクレーはバーンズに32.6秒差をつけてリードし、ドラマチックなスタートを切った最終日はイギリス人同士のバトルとなり、バーンズのリアサスペンションが破損したことで、マクレーは楽勝したかに見えたが、バーンズの故障したプジョー206を追い抜いた直後、ペースノートを聞き間違え、危うくラリーを諦めかけた
マクレーのフォーカスはタイトな左コーナー出口で木に衝突し、木はマクレーを路面に戻すのに役立ったものの、左リアコーナーに多少のダメージを与えてしまった
慌てふためいたマクレーとコ・ドライバーのニッキー・グリストは、スレッジハンマーでホイールアーチを叩き、内側から蹴り上げてタイヤを切断する金属片を剥がす作業に追われたが、路上での修理は見事に成功し、マクレーはプジョーのマーカス・グロンホルムに24.5秒差をつけ、12ヶ月ぶりの勝利を収めた
「こういうことなのかは分からない。アクロポリス・ラリーは我々の得意とするところだが、我々の思い通りにいく保障はない」と、2002年にマクレーが圧倒的な強さを見せた理由を問われた際、マクレーは答えた
2003年、エストニア出身のマルティンはM-スポーツの連勝記録を伸ばし、2002年の悔しさを晴らした。彼は自身初のWRC優勝、そして2003年型フォーカスにとって初の優勝を果たした
マルティンはSS2でトップに立ったが、SS5ではフォーカスのボンネットが緩んで視界を遮るという不可解な瞬間を乗り越え、シトロエンのカルロス・サインツに46.0秒差で勝利を収めた
「この結果を得るために懸命に努力してきたので、ついにこの結果を得ることができてとても嬉しいです。幸いにもマシンは完璧な状態で、非常に信頼性も高かったです」と、マルティンは語った
03 2006-2007 - グロンホルム、ローブに2連勝
マーカス・グロンホルムは2006年と2007年、無敵の強さを見せつけ、セバスチャン・ローブを圧倒し、M-スポーツが再びこのイベントでの優位性を証明した
グロンホルムは、ローブの5連勝を目の当たりにしながらも、2006年大会にチャンピオンシップでシトロエンのローブに31ポイント差をつけられて臨み、フランス人ドライバーの連勝記録はギリシャでストップし、グロンホルムが自身最強の勝利の一つを飾りました
ローブはグロンホルムに追いつくために無謀なリスクを冒し、最終的に戦いを諦めざるを得なかったことを認めました
グロンホルムはフォーカス RS WRC 06で全18SSのうち11SSでステージ優勝を飾り、ローブに2分26秒8の差をつけて勝利したのですが、ローブは一時、クロノス・レーシングのシトロエン・クサラを三輪で走行する場面もありました
Top 5 Memorable Moments of WRC Acropolis Rally Greece. Famous Wins, Crashes and Dramas.
「フォードで走るのは初めてだし、ここで勝つのも初めてなので、良い一日になりました。唯一残念なのは、セバスチャン（ローブ）がチャンピオンシップで大きくリードしていることです」と、グロンホルムは語ったのですが、グロンホルムはその後、タイトル争いでローブに1ポイント差で敗れました
グロンホルムは2007年もこの偉業を再現しましたが、金曜日にスバルのクリス・アトキンソンにラリー首位の座を奪われ、より厳しい試練に直面しましたが、グロンホルムは再びアドバンテージを取り戻し、ローブを38.6秒差で破り、Mスポーツドライバーがチャンピオンシップで9ポイントのリードを広げました
04 2009年 - ヒルボネンがタイトル争いに復帰、ローブはクラッシュ
2009年シーズンの開幕当初、M-スポーツ・フォードはローブが最初の5戦を連勝したため、シトロエンの控えに甘んじざるを得ませんでしたが、シーズン半ばにフォード・フォーカス RS WRCの最終型マシンを投入したことで、状況は一変しました
ヤリ＝マティ・ラトバラはサルディニア島でこのマシンのデビュー戦を勝利で飾り、その成功は第7戦ギリシャ大会でも続き、好調のラトバラは、初日はトップに立ったもののSS5で悲劇に見舞われ、左コーナーでコースアウトし、フォーカスは溝にはまり込み、3分36秒7のロスを喫した
LOEB onboard CRASH! WRC Acropolis Rally Greece 2009 : Citroën C4 Sébastien Loeb onboard Rally Crash
チームメイトのミッコ・ヒルボネンが優位に立ち、シトロエンのダニ・ソルドとローブのプレッシャーを受けていたが、最終的に2人はリタイアに追い込まれた
ローブはSS7で岩に接触し、C4 WRCが何度も横転するという劇的なリタイアを喫したが、幸いにもドライバーとコドライバーのダニエル・エレナは無傷だった
ソルドはSS9で岩に接触し、アクロポリスは消耗戦の名に恥じず、ペター・ソルベルグはサスペンショントラブルで表彰台を逃した
先頭を走るヒルボネンはトラブルを回避し、非常に重要な勝利を収め、ローブに7ポイント差でタイトル争いに復帰した
ヒルボネンは、ヒルボネンは若きセバスチャン・オジエに1分12.9秒差をつけて優勝し、初のWRC表彰台を獲得した
「物事がここまで好転するなんて驚きです。この業界で絶対に諦めてはいけないと、私は常々言っています」と、ウィルソンは語った
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尖った大粒な石が散乱している路面のため、足回りやタイヤにダメージを負いやすく、昔ながらのラリーファンは「悪路ポリス」等と
過去WRCとして開催されたのは42戦で、その内13戦で勝率は3割以上を誇っているが、ここ数年は、マシンの競争力が低い事もあって優勝どころか表彰台からも遠ざかってますよね
2022年にはピエール＝ルイ・ルーベが、2023年にはオイット・タナックが4位と、表彰台にあと一歩に迫っているので、速さのあるマルティンシュ・セスクスが今季はドライブする事だし、M-スポーツのマシンが表彰台を獲得するのを見てみたいですよね
『How M-Sport became the Acropolis Rally masters』
