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　皮膚に潜むウイルスの一種に、日本人特有のＤＮＡの塩基配列があることを、高知大学医学部の研究チームが突き止めた。

　このウイルスは皮膚を綿棒でこするだけで採取でき、早ければ半日でその人が日本人であるかどうかを判別できるため、将来的には犯罪捜査や法医学における身元不明遺体の出身地推定などに役立つと期待されている。

　発見したのは、高知大医学部微生物学講座の大畑雅典教授、橋田裕美子助教らの研究チーム。

　人の腸内には「腸内フローラ」と呼ばれる微生物群集があり、健康や疾患に深く関与しているとして注目を集めている。皮膚においてもこの微生物群集は存在するものの腸内フローラと比べ、十分な研究は行われていなかった。

　そこで橋田助教らは、皮膚に生息しウイルス群集を構成することがわかってきた「ポリオーマウイルス」に着目。ＤＮＡ解析などを進めるうちに、日本人と外国人で違いがあることに気づいた。

　橋田助教によると、ポリオーマウイルスは人間の皮膚に普遍的に存在しているウイルスで、約５４００のＤＮＡ塩基対で構成されている。ところが外国人から採取したウイルスではある特定部位の２５塩基対が抜けているのを発見。その分、日本人のウイルスのＤＮＡの方が長いことがわかった。

　研究チームは、これを実証するため、日本人と外国人から２４８人の健常者ボランティアを募り、皮膚からウイルスを採取。この結果、日本人１３８人中、１２９人（９３・５％）が日本人型の塩基配列だった。一方、他の国の出身者（欧米、東南アジア、オセアニア、アフリカなど）で日本人型はわずか１８人という結果から、１００％ではないものの、日本人特有のウイルスの塩基配列が高い確率で存在していることが証明された。

　ポリオーマウイルスは、幼少期に感染してからは、ずっとその人間の皮膚に潜伏感染し、毛根からも検出される。さらに、感染したウイルス株は、海外などに移動・移住しても変化しない場合が多いという。

　橋田助教は「こうした特性を生かすことで、日本人が海外に行って事件や事故に巻き込まれた場合でも、（遺体の）皮膚から採取したウイルスのＤＮＡ配列を調べれば、被害者が日本人かどうかの身元確認に役立つ。また、犯罪現場に残っていた毛髪に毛根が残っていたり、被害者の爪に加害者の皮膚が残っていれば、犯人が日本人なのか外国人なのかについても推測できる」と話す。

　研究結果は、米国感染症学会学術誌「ジャーナル・オブ・インフェクシャス・ディジーズ」に掲載され、電子版が公開された。

　綿棒を使って皮膚から採取した擦過物を、特殊な機器に入れるだけで解析できるため、半日もあれば識別が可能といい、大畑教授は「さらなる研究が必要だが、将来的に研究成果が実用化されれば、捜査の範囲を狭めることが可能になるだろう。日本人特有の塩基配列が存在するのは、移民の多いアメリカなどと違って日本が島国であることも影響しているかもしれない」と話している。