四国名所・紫電改展示館

先日NHKオンデマンドで見た帝国海軍の戦闘機「紫電改」の番組が大変印象的であったので、ご紹介致します。




時は大東亜戦争末期の1945年。紫電改は日本本土に大挙来襲する米軍機を迎え撃つべく、旧式化したゼロ戦に代わる最新鋭戦闘機としてつくられました。





格闘戦重視・軽量化の為に防弾設備を犠牲にして、約1000馬力エンジンを生かしたゼロ戦に対し、紫電改は米軍新型機の特徴を取り入れた2000馬力エンジン、重防御、重武装が目玉でありました。又、自動空戦フラップというのを採用し、未習熟パイロットでも簡単に小回りのきく性能を手に入れたのであります。


「戦局挽回の為には制空権の奪回が肝要である！」との掛け声の下、内地、大陸、南方の各戦線からエースパイロットが集められ、紆余曲折を経て現在の愛媛県松山空港を基地とする「第343海軍航空隊」が結成されました。



此の戦闘機隊を有名にしたのは1945年3月19日の九州沖航空戦であります。



我に倍する敵恐るるに足らず！と、2倍以上の敵に対し、其の半数近くを撃墜するという大戦果をあげたのであります。


4月に沖縄戦が始まると、特攻隊支援等で九州へ移るなどして死闘を繰り広げますが戦局の好転には至りませんでした。


そして、7月24日。来襲した500機以上の米軍機に対し僅か21機で突入して行った戦闘隊は僅か10分足らずで16機程を撃墜しますが、未帰還6機の損害を出しました。此の内の一機が愛媛沖に不時着水。パイロット諸とも海中深く没したのであります。


時は流れて其から約30年後、海に落としてしまった漁に使う道具を探して居る最中、偶然に紫電改は発見され、愛媛県側が引き上げることにしたのであります。


一体誰が乗っていたのか？遺骨も残らないパイロットの遺族達が真剣な眼差しで見守ります。



一分間に約1mのスピードで慎重に引き上げられます。







思わず感極まり、花を投じる関係者達。20歳そこそこで空に散った勇士に想いを馳せます。











しかし、30年の歳月から腐食も進み、コクピットには遺品、遺骨等手がかりとなるものはありませんでした。



よく頑張ってくれたと、労いと感謝を述べる元・同僚の方。著者も思わず涙ぐんでしまいました。










最早誰が乗っていたか？ではなく、引き上げられた紫電改は「6人の勇士達の象徴」として、補修保存が決まりました。其が設けられたのが現在の「紫電改展示館」であります。拝観料は無料で、各種お土産品もあるとのこと。曲がったプロペラは遺族の方々の願いもあり、不時着水した時の衝撃其の儘にされました。





















場所は此方。昨年10月にロードスター30周年ミーティングの帰りに四国・徳島にお邪魔しました。今度再び四国に遠征する機会にはぜひ立ち寄ってみたいと思います。





敵味方を問わず、其々の立場で戦った全ての勇士達に対し、合掌敬礼。